出生於壹個貧民家庭。
1918年北京師範學校畢業後任小學校長和中學教員。1924年赴英國任倫敦大學東方學院漢語講師，閱讀了大量英文作品，並從事小說創作，
1926年加入文學研究會。
1930年回國後任濟南齊魯大學、青島山東大學教授。抗日戰爭爆發後南下赴漢口和重慶。
1938年中華全國文藝界抗敵協會成立，他被選為理事兼總務部主任，主持文協日常工作。在創作上，以抗戰救國為主題，寫了各種形式的文藝作品。
1946年應邀赴美國講學1年，期滿後旅居美國從事創作。
中華人民***和國成立後不久應召回國，曾任中國文聯副主席、中國作家協會副主席、中國民間文藝研究會副主席等職。參加政治、社會、文化和對外友好交流等活動，註意對青年文學工作者的培養和輔導，曾因創作優秀話劇《龍須溝》而被授予“人民藝術家”稱號。
“文化大革命”初期因被迫害而棄世。
老舍壹生寫了約計800萬字的作品。主要著作有：長篇小說《老張的哲學》、《趙子曰》，《二馬》、《貓城記》、《離婚》、《牛天賜傳》、《文博士》、《駱駝樣子》、《火葬》、《四世同堂》，《鼓書藝人》、《正紅旗下》（未完），中篇小說《月牙兒》，《我這壹輩子》，短篇小說集《趕集》、《櫻海集》，《蛤藻集》、《火車集》、《貧血集》，劇本《龍須溝》、《茶館》，另有《老舍劇作全集》，《老舍散文集》、《老舍詩選》、《老舍文藝評論集》和《老舍文集》等。
老舍以長篇小說和劇作著稱於世。他的作品大都取材於市民生活，為中國現代文學開拓了重要的題材領域。他所描寫的自然風光、世態人情、習俗時尚，運用的群眾口語，都呈現出濃郁的“京味”。優秀長篇小說《駱駝樣子》、《四世同堂》便是描寫北京市民生活的代表作。他的短篇小說構思精致，取材較為寬廣，其中的《柳家大院》、《上任》、《斷魂槍》等篇各具特色，耐人咀嚼。他的作品已被譯成20余種文字出版，以具有獨特的幽默風格和濃郁的民族色彩，以及從內容到形式的雅俗***賞而贏得了廣大的讀者。