1903年12月17日，這是壹個載入史冊的日子，這壹天美國萊特兄弟實現了人類歷史上第壹次駕機進行動力飛行。這次飛行的留空時間只有短短的12秒，飛行距離只有微不足道的36米，但它卻是人類歷史上第壹次有動力、載人、持續、穩定和可操縱的重於空氣飛行器的首次成功升空並飛行，標誌著人類征服天空的夢想開始變為現實。
20世紀初，滑翔機和動力機械已經成熟，許多飛行家開始將動力機械裝到滑翔機上，研究動力飛行。
1882年，俄國的莫查伊斯基制造過壹架機翼像平板似的蒸汽飛機。1886年到1890年，法國阿代爾先後造過4架蒸汽飛機。1893年，英國馬克西姆也造過壹架大型蒸汽飛機。1896年，美國蘭利則造過蒸汽飛機模型。但是，這些飛機都因動力不佳或其他原因而未能飛行成功。盡管俄國、法國和英國聲稱它們造過最早的飛機，但並未被公認。
真正的飛機發明者美國的萊特兄弟。這哥倆從小對飛行十分感興趣，他們研究過鳥的飛行，曾用繩子拉著滑翔機，像放風箏那樣試飛過。他們自己造出了內燃發動機和螺旋槳，並且將自己制造的帶螺旋槳和發動機的飛機模型，放到自制的“風洞”中去模擬飛行。為了試飛飛機，他們還親自寫信給氣象局，尋找理想的試飛場地。
1903年9月，他們將自己制造的“飛行者1號”飛機拉到東海岸的基蒂·霍克海灘，進行了充分的試飛準備。12月17日，這是壹個不尋常的日子，弟弟奧維爾·萊特和哥哥威爾伯·萊特分別駕駛著“飛行者1號”飛機，成功地飛行了四次，總***飛了97秒鐘，飛了441米遠。雖然只有短短時間和距離，但這卻是人類第壹次真正地乘動力飛機飛行。當最後壹次飛行結束時，威爾伯·萊特曾激動地說過壹句話：“飛行時代終於來臨了。”是的，這的確是壹次劃時代的飛行。
萊特兄弟是美國俄亥俄州人，父親是壹個牧羊人，母親是壹位音樂教師。萊特兄弟幾乎在懂事的時候就對機械產生了濃厚的興趣。成年後的奧維爾每當向別人回憶自己童年生活時，講的幾乎都是與機械設計有關的故事。1896年他們就開始閱讀有關飛行的書籍，雖然他們都沒受過高等教育，但他們鉆研和探索的精神、認真總結前人的經驗教訓、不屈不撓的奮鬥、敢為天下先的大無畏精神永遠激勵著後來者前進。
萊特兄弟倆都未曾結婚，幾乎壹生都以飛機為伴．他們的名字永遠同飛機聯系在壹起，永久性地留在了人們的心中。
1904~1905年，萊特兄弟又相繼制造了“飛行者2號”和“飛行者3號”。1904年5月26日，“飛行者2號”進行了第壹次試飛。1905年10月5日，“飛行者3”號進行了壹次時間最長的試飛，飛了38.6千米，留空時間最長達38分鐘——這說明萊特兄弟的飛機已經較好地解決了平衡和操縱問題。1906年，萊特兄弟在美國的飛機專利申請得到承認。
值得壹提的是，關於飛機的發明權，還是壹段插曲。1901年，美國政府曾出資5萬美元，叫蘭利研究飛機。1903年，萊特兄弟成功飛行的前70天，蘭利研制的“航空站號”飛機也試飛過，可惜失敗了。萊特兄弟成功後，美國另壹位飛行家寇蒂斯曾對“航空站號”進行改裝，並重新試飛成功。於是，他宣稱，第壹架飛機的發明者不是萊特，而是蘭利。由於蘭利是當時美國地位顯赫的斯密遜研究院院長，所以當時的斯密遜研究院竟濫用職權，宣布“航空站號”飛機是最早成功的飛機。直到1942年，新任斯密遜研究院院長才糾正了過去的錯誤聲明，為萊特兄弟平了反。同時決定，將萊特的“飛行者1號”陳列在美國博物館的最佳位置。
然而，所有這些仍沒有引起新聞界的真正重視，他們將這壹發明在馬廄裏存放了兩年。最終還是美國軍方意識到了它的強大潛力。1908年初，當萊特兄弟制造第6架飛機成功之際，美國陸軍部表示願意觀看他們的壹次飛行表演。此時，法國也願意購買他們的專利。 1908年8月8日，在法國巴黎附近的勒芒賽馬場，威爾伯駕駛“萊特A型”飛機圍著賽馬場在空中飛行了壹分半鐘，飛行高度為10米，令在場觀眾驚嘆不已。這個消息很快通過電報傳到了世界各地。《倫敦每日鏡報》驚呼那架飛機是“迄今制造的最神奇的飛行器”。此後，威爾伯又做過幾次飛行，其中有壹次，他把法國經紀人的夫人也帶上飛機，在空中飛行了2分零3秒——法國沸騰了。壹時間，頒獎、授勛絡繹不絕。歐洲壹些企業家，也開始爭相購買他的專利。整個8月，威爾伯在法國進行了100多次飛行表演，在歐洲掀起了航空熱潮。