1839年3月，清朝欽差大臣林則徐到達廣州，通知外國商人在三天內將所存鴉片煙土全部繳出，聽候處理，***繳獲各國商人煙土237萬多斤，從6月3日至 25日，在虎門海灘當眾銷毀。英國資產階級特別是其中的鴉片利益集團，立即對此掀起壹片侵華戰爭叫囂。英國政府很快作出向中國出兵的決定。
1840年6月，侵華英軍總司令懿律率艦只40余艘、士兵4000多名，陸續到達中國南海海面，第壹次鴉片戰爭正式爆發。7月初，英軍侵占浙江定海，8月初到達天津大沽口外，直逼京畿。道光皇帝害怕了，連忙撤去林則徐的職務，任命琦善為欽差大臣。1841年1月，琦善被迫答允英國全權代表義律提出的割讓香港、賠償煙價600萬元、開放廣州等條件。
英國政府不滿足於此，繼續擴大侵華戰爭。1841年8月下旬，璞鼎查率英艦自香港北犯，26日攻陷廈門。9月英軍侵犯臺灣。10月攻陷定海、鎮海、寧波。 1842年5月，英軍繼續北犯，6月攻陷長江口的吳淞炮臺，寶山、上海相繼失陷。接著，英軍溯江西上，8月5日到達江寧(南京)江面。腐敗無能的清朝政府命令盛京將軍耆英趕到南京，於29日與璞鼎查在英國軍艦上簽訂了中國近代史上第壹個不平等條約--《南京條約》，第壹次鴉片戰爭到此結束。
第壹次鴉片戰爭的結果，外國資本主義從中國得到了割讓香港，賠款2100萬元，開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五口通商，以及協定關稅權、領事裁判權等壹系列特權，嚴重損害了中國的獨立主權。鴉片戰爭標誌著中國近代史的開端，從此中國開始經受更加深重的苦難，中國人民面臨著更為復雜曲折的鬥爭。
十九世紀五十年代，英、法、美等資本主義國家的工業生產進壹步發展，要求有更多的原料產地和商品市場，他們越來越不滿足於第壹次鴉片戰爭中從中國掠奪到的權益。1854年和1856年，英、法、美曾兩次以幫助鎮壓了太平天國為借口，向清政府提出包括中國全境開放、鴉片貿易合法化等無理要求，遭到了清政府的拒絕。隨後，英法兩國即策劃了壹場新的侵華戰爭，以武力來達到其罪惡的目的。這就是英法***同侵略中國的第二次鴉片戰爭。
1858年4月，英法艦隊到達大沽口外海面。5月20日，聯軍發動進攻，大沽炮臺在經過頑強抵抗後失陷。英法艦隊隨即到達天津。清政府慌作壹團，立即派大學士桂良等趕往天津議和。6月下旬分別與英、法簽訂了可恥的賣國條約--中英、中法《天津條約》。
1859年初，英、法政府分別任命普魯斯和布爾布隆為駐華公使。6月中，英法公使率軍艦到達大沽口外，拒絕清政府從北塘登陸的指定，蠻橫地要經大沽口溯白河進京換約。6月25日，英法軍艦向大沽炮臺發動進攻。經過整頓的大沽守軍奮起反擊，擊沈擊傷英法兵艦十余艘，斃傷侵略軍四、五百名。英法聯軍狼狽撤出大沽口。
1860年4月，英、法全權代表額爾金和葛羅率大批軍隊再度開到中國。5月下旬，英軍占領大連灣。6月初，法軍占煙臺。8月1日，英法聯軍在北塘登陸， 21日陷大沽炮臺，24日占領天津。鹹豐皇帝聞訊倉皇逃往熱河。10月初，聯軍占領圓明園，在恣意搶劫破壞之後，又放火焚燒，壹座世界上最瑰麗多姿的宮苑傑作就這樣毀於英法侵略軍之手。10月下旬，清政府代表、恭親王奕欣與英、法代表先後交換《天津條約》批準書，並訂立《北京條約》。第二次鴉片戰爭至此結束。