1990年，當時她正參加小演員培訓班，剛好陳家林導演的《唐明皇》劇組來挑演員，4歲的楊冪幸運地被挑上了，並出演了劇中的鹹宜公主 ，該劇則在播出後獲得了第11屆“金鷹獎”優秀長篇連續劇獎 、第13屆“飛天獎”長篇特等獎 。次年，5歲的楊冪又在香動作喜劇片《武狀元蘇乞兒》中飾演了男主角蘇燦（周星馳飾演）的女兒。
1992年，楊冪與六小齡童合作主演了戲曲題材兒童劇《猴娃》，此劇在播出後則獲得了第十四屆“飛天獎”少兒電視連續劇二等獎 ，而只有6歲的楊冪也給該劇的制片人李小婉留下了深刻的印象 。
1993年，楊冪在李丹陽的《穿軍裝的川妹子》MV中飾演小李丹陽 ，而該作品則榮獲了首屆中國音樂電視大賽金獎 。1996年，楊冪還在何晴、李亞鵬出演的青春電影《歌手》中飾演了小夏表妹的角色 。
2001年，15歲的楊冪在北京市第十四中學讀初二，她在同學的建議下把自己的照片寄給了《瑞麗》時尚雜誌社，在被編輯選中後開始做起了平面模特的工作 。
2002年，16歲的楊冪便簽約了李小婉、李少紅***同創辦的北京榮信達影視藝術有限公司 。
2003年9月 ，17歲的楊冪拿到了自己的第壹部劇本，她與佟大為、孫儷等人合作出演了年代愛情劇《紅粉世家》，並在劇中飾演了壹心想成為歌舞團演員的李小桃 ；同年，楊冪還出演了電視電影《北京童話》，並飾演了白血病女孩朱珠 。
2004年6月，還在北京市第十四中學讀高二的楊冪與黃曉明、劉亦菲等人***同出演了根據金庸同名小說改編的古裝武俠愛情劇《神雕俠侶》，並在劇中飾演了清雅秀麗又亦正亦邪的小東邪郭襄 ，其實楊冪最初是想演郭芙，但總制片人張紀中和總導演於敏卻覺得她更適合演郭襄，於是當場便定下她演郭襄 ，而該劇想播出後則獲得了不俗的收視成績和口碑 ，楊冪個人也憑借此劇開始在影視領域嶄露頭角 。
2005年，楊冪以專業課第壹的成績考入北京電影學院表演學院表演系，壹邊讀書壹邊工作；同年，楊冪在古裝歷史人物劇《王昭君》的女主角選拔中勝出，順利在劇中飾演了中國古代四大美人之壹的王昭君 ；之後，楊冪又與胡歌搭檔主演了古裝奇幻單元劇《聊齋誌異之小倩》，並在劇中飾演了清麗脫俗的女主角聶小倩；此外，楊冪還出演了劇情電影《門》和《笑著活下去》。
2007年，楊冪先是在表演課年度考試作品《北京人》中飾演了溫婉和善又沈默憂傷的愫方 ；同年6月，她又在北京電影學院表演系05級學生表演專業課匯報演出中領銜主演了獨幕劇《青春禁忌遊戲》，並在劇中飾演了拜金女高中生“拉拉” ；同年12月，楊冪還在北京電影學院表演系的年終舞臺劇《樓梯的故事》中反串飾演了壹個小男孩 。
2008年7月7日，楊冪與眾多藝人***同出演了李少紅版《紅樓夢》，並在劇中飾演了風流靈巧且口齒伶俐的俏丫鬟“晴雯” ，雖然在劇中的戲份不多，但楊冪卻在戲中經歷了“紅色指甲不能摘”、“連哭三天淚不斷”、“暑天臥床風沙襲臉”的三大考驗 ；同年8月中旬，楊冪接到了《仙劍奇俠傳三》劇組的邀請；之後，在經過與《紅樓夢》劇組的再三商議後，《仙三》劇組最終成功“借”到了楊冪 ，而她則在劇中壹人分飾了性格和氣質截然不同的夕瑤和雪見，隨著該劇的播出楊冪也獲得了更多的關註 ；此外，楊冪還在這壹年出演了都市愛情懸疑愛情劇《暗香》。
2009年4月，楊冪在由百萬民眾參與，近百名娛樂記者聯合票選的“80後新生代娛樂大明星”評選中與黃聖依、王珞丹、劉亦菲***同獲得了內地新“四小花旦”的稱號 ；同年，楊冪還與兩岸三地的眾多藝人聯袂出演了古裝傳奇宮鬥劇《美人心計》，並在劇中飾演了冷艷高傲且武功高強的絕色美人莫雪鳶 。 2010年，楊冪與榮信達公司的合約到期後，簽約了香港美亞娛樂 ‘；並與眾多藝人***同主演了古裝魔幻賀歲劇《十二生肖傳奇》；隨後，她又領銜主演了民國商戰愛情劇《新京城四少》，她在劇中則飾演了堅強隱忍的復仇天使殷白雪；同年12月，楊冪主演了現代都市言情劇《北京愛情故事》，並在劇中飾演了清雅高華又冷傲靈動的春姑娘楊紫曦，而她也憑借該劇獲得了第26屆中國電視金鷹獎“觀眾最喜愛的電視劇女演員”獎提名；此外，楊冪還出演了好萊塢魔幻片《人魚帝國》。
2011年，楊冪主演的宮鬥穿越劇《宮鎖心玉》開播，而她則在劇中飾演了意外回到康熙晚期的二十壹世紀美少女慢洛晴川 ，該劇在播出期間則壹直位居全國同時段收視率第壹的位置，同時也獲得了上億次的網咯播放量 ，楊冪個人則憑借該劇首次登上了福布斯中國名人榜 ，並獲得了第17屆上海電視節“白玉蘭獎”最佳女演員提名 ；“白玉蘭”獎“最具人氣女演員”獎 ，而由楊冪演唱的《宮》劇主題曲《愛的供養》登上了中國內地多個試聽網站的冠軍位置 ；同年6月25日，楊冪又在第四屆中國網絡影響力頒布盛典中，入選“中國網絡影響力十大影視演員” ；同年7月8日，楊冪主演的懸疑驚悚片《孤島驚魂》在全國公映 ，而該片則最終打破了中國驚悚片的票房紀錄 ；同年9月12日，楊冪在簽約少城時代，並加盟環球音樂，正式進軍歌壇 ；而在谷歌公布的年度全球最熱門搜索關鍵詞排行榜中國地區人物搜索榜單中楊冪也最終排名榜首 。
2012年伊始，楊冪工作室成立；與此同時，楊冪的首張個人音樂專輯《親冪關系Close to Me》正式發行 ；同年3月6日，楊冪擔任制作人的青春偶像劇《中國女孩》舉行啟動儀式，而這也是其首次擔任影視制作人；隨後，楊冪在福布斯中國名人榜中從前壹年的第92名升至第13位 ，並在福布斯中國微博名人榜中排名第2位 ；而在“華鼎亞洲演藝名人滿意度調查”國內新銳百強榜的調查過程中，楊冪則以876.68分排名榜首 ；同年7月25日，楊冪自導自演的首部微電影作品《交換旅行》於優酷網首發播映 ；同年9月9日，楊冪在第26屆中國電視金鷹獎頒獎典禮上以366092票獲得了“最具人氣女演員獎” ；同年10月15日，楊冪演唱的《愛的供養》還獲得了百度音樂權威榜單年冠軍單曲；同年11月9日，楊冪開始參與根據郭敬明同名小說改編並由他自編自導的《小時代》系列電影的拍攝工作 ，而她則在片中飾演了溫和善良且膽小怕事卻又從不氣餒的第壹女主角林蕭。 2013年1月5日，楊冪首次擔任了電視劇制片人，她與歡瑞世紀***同 制作了都市愛情劇《微時代之戀—初戀篇》 ，並在劇中本色飾演了影視明星洛依 ；同年3月31日，楊冪正式加入歡瑞世紀，並以藝人工作室的形式簽約 ；同年6月27日，楊冪領銜主演的都市青春片《小時代》首映，並以排片45.01%，首日排場約3.5萬場，打破華語電影首日排片紀錄 ，超過210萬人次觀影、票房報收約7300萬元人民幣，同時也打破了中國2D電影的首日票房紀錄 ；同年8月，楊冪還獲得了亞洲偶像盛典“年度最具實力制作人” ；同年9月，楊冪主演了由鄧超自導自演的現代劇情片《分手大師》，並擔任了該片的女主角，北漂女葉小春 。
2014年7月17日，楊冪主演的《小時代3：刺金時代》首映，首日票房則取得了1.1億元人民幣（含點映場及零點首映），排片占比44%；同時該片的首映成績便收獲了750萬元人民幣，零點場排片1500多場，與《小時代1》的800場先後創下了零點場紀錄 ；隨後，楊冪主演的《分手大師》《小時代3：刺金時代》在壹個月的時間內取得了10億人民幣的票房成績 ；在電視和網絡方面，其主演的古裝仙俠偶像劇《古劍奇譚》在播放期間獲得了全國同時段電視劇收視率第壹，網絡播放量突破50億，單集平均點擊量則突破1.5億的成績 ；而兩年間楊冪在福布斯中國名人榜中的排名則分別是第7位和第6位 2014年3月27日，楊冪與兩位經紀人趙若堯、曾嘉***同出資300萬成立了海寧嘉行天下影視文化有限公司 ；並於同年簽下了自立門戶後的第壹批藝人 ；同年10月17日，歡瑞楊冪工作室更名為嘉行楊冪工作室；同年11月，楊冪產後復工，並出演了現代言情片《戀愛中的城市》 ；同年12月1日，楊冪又與黃曉明搭檔主演了都市愛情片《何以笙簫默》 。
2015年3月，楊冪與鹿晗搭檔主演了現代懸疑劇情片《我是證人》，並在片中飾演了雖然失明卻正義凜然的命案目擊者路小星 ；同年4月，楊冪主演了都市特殊職業劇《翻譯官》，並在劇中飾演了第壹女主角喬菲 ；同年6月5日，她又與李易峰搭檔主演了浪漫愛情喜劇片《怦然星動》 ；同年7月，楊冪主演的《小時代4：靈魂盡頭》上映，而隨著《小時代》系列電影的完結，其最終票房成績則超過了18億人民幣，同時也創造了國產系列電影的票房記錄；同年12月，楊冪還領銜主演了中韓合拍的科幻動作片《致命倒數》，並在片中飾演了身為物理研究員的單親媽媽夏天 ；而在這壹年的福布斯中國名人榜中因懷孕生子休息半年楊冪最終排名第31位 。
2016年1月29日，楊冪開始主演古裝奇幻愛情劇《三生三世十裏桃花》，而她在劇中則飾演了九尾白狐族上神，青丘帝姬白淺，並還將壹人擔綱俊疾山凡人素素、昆侖虛弟子司音的三重身份 ；同年4月，楊冪又領銜主演了古裝動作片《繡春刀·修羅戰場》。