1、民國二十六年（1937年），壹艘郵輪正從法國向中國駛來，船上有壹批中國留學生，都是剛從歐洲學成回國，這其中包括小說的主人公方鴻漸和他的同學蘇文紈。
2、方鴻漸在讀高中時隨家裏做主定了婚，有了掛名丈人，由於他的未婚妻逝世，他的丈人就把為女兒籌備婚禮的錢給他，資助他去歐洲留學。油輪在海上行駛，方鴻漸在油輪上還認識了壹位澳門女子鮑小姐，兩人交情像熱帶植物那樣飛快生長，鮑小姐引誘方鴻漸，而且麻利地甩掉了他。方鴻漸回到上海後，在掛名丈人的點金銀行裏兼差，乏悶無聊，就去找蘇小姐，在蘇小姐的家中，認識了蘇小姐的表妹唐曉芙，並熱烈地愛上她。
3、求愛遭拒後，他滿懷痛苦跟著趙辛楣、李梅亭等人去湖南三閭大學教書，同行還有顧爾謙、孫柔嘉。壹行人在旅途中遭遇各種顛簸，才到達目的地。到了三閭大學，學校內教職工勾心鬥角、相互傾軋、爭風吃醋，種種醜象讓趙辛楣、方鴻漸十分反感，先後離開。方鴻漸被學校解聘後，和孫柔嘉壹同離開三閭大學，在趙辛楣的勸說下，兩人選擇在香港結婚。
4、兩人結婚後回到上海，趙辛楣推薦方鴻漸到報館當資料室主任，孫小姐去姑媽的廠裏做事。在上海，方鴻漸受盡人情冷淡，倍感淒涼，又因戰事迫促，想要離開上海到重慶去尋找機會，由此和柔嘉產生了分歧，最後導致婚姻破碎。