由丹麥電影大師拉斯·馮·特裏爾推出的經典作品《黑暗中的舞者》，通過壹個讓人不免為之心酸的故事，展示出了20世紀60年代美國華盛頓底層社會的真實壹面。
影片的女主人公塞爾瑪是來自捷克的移民，同時也是壹個單親媽媽。她在壹個鄉村工廠工作，靠著壹點點微薄的工資和她的小兒子吉恩艱難度日。
塞爾瑪有壹個令她心痛的秘密：由於遺傳因素，她的視力慢慢地衰退，只能靠著高度近視鏡才能維持微弱的視力。她發現兒子吉恩也有同樣的毛病，如果她賺不到足夠的錢支付手術費用，吉恩也將難以逃脫變瞎的命運。為了給兒子湊錢做手術，塞爾瑪開始日夜不停地加班，將辛苦賺來的每壹分錢都裝在壹個小鐵皮盒子裏。盡管現實是如此殘酷，塞爾瑪還是有她自己的消遣方式——她的精神支柱是對音樂的激情，特別是對載歌載舞的好萊塢音樂劇的興趣。在工廠的歌舞團裏，塞爾瑪經常和工友們排練《音樂之聲》，她把自己想象成劇中的主角，以此給予自己疲憊的心靈以撫慰，並自我沈醉。同時，她還有兩個很好的朋友，車間裏的女工頭凱茜和暗戀她的司機傑夫。有這些好心人關愛她，即使生活困苦，塞爾瑪也覺得其樂融融。
塞爾瑪的房東比爾是個警察。他有個整日無所事事卻又崇尚享樂的妻子，她把家裏的財產全都揮霍空了。比爾破產了，但他很愛妻子，沒有勇氣把真相告訴她，更沒有勇氣自殺，他知道塞爾瑪有壹些積蓄，於是找到她，向她訴說現實的壓力和內心的恐懼。善良的塞爾瑪體諒比爾的難處，並告訴他自己業已失明並壹直在為兒子存錢的秘密。無意間，比爾發現了塞爾瑪裝錢的鐵皮盒子。
由於視力的不斷下降，塞爾瑪在工作中出現了壹些失誤，盡管凱茜百般為她說情，她還是被工廠解雇了。沒了工作的塞爾瑪非常痛苦。她又發現自己辛辛苦苦攢下來的錢被偷走了。她想到剛剛向她借錢的比爾，於是去找他。比爾承認是自己拿了塞爾瑪的錢。在爭執中，比爾絕望地掏出了手槍，要塞爾瑪幫助自己結束生命，並懇求塞爾瑪為自己保住秘密。慌亂之中，塞爾瑪扣動了扳機。
警察在工廠的歌舞團裏逮捕了塞爾瑪，這時的她已經用那筆錢為吉恩交了手術費。在法庭上，為了維護死去的比爾的尊嚴，塞爾瑪沒有說出實情，同時她謊稱把錢寄給了父親洛維。實際上塞爾瑪並不認識他，他只是塞爾瑪所崇拜的壹個音樂劇明星罷了。可是當洛維被帶上法庭來作證時，塞爾瑪無話可說了。不幸的塞爾瑪最終被判處絞刑。臨刑之前，她也沒有忘記放聲歌唱。