話說王氏當時也是壹個豪門大族，王導的壹個親兄弟叫王敦，時任江州牧（大致相當於武漢軍區司令員），兼荊州刺史（大致相當於湖北省省長）。在祖逖死後，王敦自恃文韜武略無人能敵，牛皮哄哄，很不買朝庭的賬，不僅對中央的命令陽奉陰違，而且偶爾還直接跟中央對著幹。晉元帝很是惱火。此時晉元帝寵信劉槐刁協兩個人，對這兩個人言聽計從。王敦自認為水平高過劉槐刁協，卻偏不重用，大為光火，於是起兵造反，兩萬精兵，從武漢直撲南京，晉朝中央大驚。
此時劉槐向晉元帝建議，將在南京的王氏家族成員壹律殺光。晉元帝不知如何考慮的，並未答應。即便如此，王導聽了，也大為驚恐。於是王導帶著有官職的宗族子弟二十幾個人，親自到晉元帝前哭訴，說家門不幸，出了王敦這個叛臣逆子，但是我們壹心為公，絕對忠於陛下。不僅如此，此後每天，王導都帶著這二十幾個人，到中央辦公室門口站著，以示清白，沒有通敵。
有壹天早晨，王導他們正站著的時候，晉元帝宣周伯仁進見，周伯仁大搖大擺從王導他們面前經過。王導見了，大聲叫道：“伯仁，我家幾百口人，請您多關心啊！”熟料那周伯仁理也不理，擡頭挺胸就進去了。周伯仁見了晉元帝，極力替王導開脫，說王導壹向忠心，絕對不會跟王敦壹起造反。晉元帝覺得有理，就留周伯仁陪自己壹起吃飯。周伯仁壹向好酒，喝得稀裏糊塗，這才告辭出來。此時王導他們不知裏面情況怎麽樣，還壹直在外面站著呢。見周伯仁出來了，又低聲下氣，連叫“伯仁，伯仁”，結果周伯仁正眼沒瞧他們，搖搖晃晃就回家了。到了家，又連忙寫了壹篇奏折，詞語懇切，替王導他們求情。
王導見周伯仁如此表現，那個氣啊，就甭提了，不僅如此，更懷疑周伯仁向晉元帝說了自己的壞話了呢。於是心裏暗恨周伯仁。
卻說王敦確實有兩下子，二萬精兵打得劉槐幾萬大軍潰不成行，壹路直逼，三下五除二就占了南京外城了。晉元帝壹看不好，壹邊連忙打發劉槐刁協逃跑，壹邊又忙著對王敦封官許願。總而言之，王敦做了大官了，壹人之下，萬人之上，就相當於國務院總理，兼中央軍委主席，兼中央書記處書記，兼中組部長，兼武漢軍區司令員，兼胡北省省長。
到此，王敦當然要大開殺戮了，對那些平時跟自己關系不好的，壹律殺的殺貶的貶。周伯仁也不例外。當然要殺。但是周伯仁當時是兩大才子之壹啊，很有名望，王敦的堂弟王彬痛哭流涕，勸王敦不要殺周伯仁，王敦看了王導壹眼，王導壹聲不吭。於是王敦大手壹揮，殺！於是周伯仁人頭落地。
第二天，王導當然可以直入朝庭了，於是王導神氣活現地去中直機關轉了壹圈，突然在臺子上發現了周伯仁給晉元帝的上書，這才發現周伯仁感情是外示無情，其實內裏很是為王導開脫罪名的。於是王導拿著周伯元的表書，痛哭道：“我雖不殺伯仁，伯仁由我而殺，幽冥中負此良友了。”