王莽篡漢後，他施行的改革未能緩解嚴重的社會矛盾，反而使社會矛盾愈演愈烈。到了王莽末年，民不聊生，全國各地紛紛爆發了農民起義。荊州新市人王匡、王鳳聚眾起兵，出沒在綠林山中，被稱為?綠林軍?。
劉演，是漢高祖劉邦的後代。西漢末年，王莽篡漢，建立新朝。劉演性情剛毅，慷慨大方，心懷大誌，他想要恢復劉漢天下。劉演與弟弟劉秀聚集族人和家鄉子弟起兵，號為?舂陵兵?，後來與綠林軍結盟了。
時人心思漢，為了能統壹指揮和名正言順地號令天下，綠林軍諸將決定從漢室宗親中選壹個人做皇帝。眾人心中有兩個候選人，就是劉演和他的族兄劉玄。
劉演賢明英武，善於智謀，屢次大破莽兵，功勞卓著，不僅在綠林軍中威望極高，在天下也享有盛名。南陽郡的諸多英雄豪傑、劉氏宗親、以及綠林軍的元老頭目王常，支持劉演當皇帝。但是綠林軍中的新市兵、平林兵的將帥喜歡放縱，忌憚怕劉演的威嚴賢明，而貪圖劉玄的懦弱，所以他們先斬後奏，已經做了決定立劉玄為帝，然後再派人召來劉演說明情況。劉演為了大局，不得不屈服。劉玄被眾人推舉為皇帝，是為更始帝。
劉演在外名動天下，在內又得眾人擁護，更始帝君臣日夜憂懼不安，於是打算殺劉演。有壹天，更始帝擺下鴻門宴，又故意借走劉演的寶劍觀賞，壹會兒，大臣申屠建獻上玉玦(ju?)，暗示更始帝做出決斷。更始帝猶豫不決，沒有讓人動手。
宴會結束後，劉演的舅舅樊宏說：?昔日鴻門宴上，範增舉玉玦示意給項羽。今日申屠建此舉，難道不是謀害妳嗎？?劉演笑而不答。
綠林軍的將領劉稷，是劉演的族人，只效忠於劉演，曾經憤怒不平地說：?本來起兵圖謀大事的人，是劉演兄弟，如今憑什麽立劉玄為帝？?更始帝君臣聽說後更加忌憚劉演，於是想找罪名除掉劉稷。
更始帝任命劉稷為抗威將軍。劉稷只忠於劉演，所以抗命不遵。於是更始帝派人逮捕了劉稷，準備殺掉他。劉演前去爭論，李軼、朱鮪因此勸更始帝殺了劉演。
更始帝殺了劉演後，派人通知劉秀，並召見他前來。（這說明劉演被害時，劉秀並不在他身邊。）劉秀聽聞噩耗，向更始帝謝罪，不敢為哥哥服喪，也不敢自誇昆陽之功，像平常壹樣飲食說笑。更始帝為此慚愧，就暫且放過了劉秀，並任命他破虜大將軍，封為武信侯。
哥哥劉演被害，其實劉秀的心裏是萬分悲痛，他常常在無人的時候偷偷流淚。當時劉秀勢力與更始帝比起來，還是很弱小，所以他不能立即為哥哥報仇。只是更始帝生性多疑，劉秀若是表現出傷心憤恨的樣子，必會被更始帝所殺。所以劉秀忍辱負重，裝作漠不關心，保全性命。其後劉秀積蓄力量，與更始帝決裂，最終壹統天下。