性格豪爽但又有些莽撞的彭登科，是壹個愛情至上主義者，狂熱追求蘇貞。穩重成熟的蘇貞，認為在國家命運如此危機的時刻，愛情應該屬於次要的。但彭登科認為革命和愛情並不相悖，所以無論是在抗大學習期間，還是參加武裝工作隊鞏固邊區根據地的艱苦生活中，以及壹同前往北平執行秘密任務的危險當中，他們在愛情觀念上產生了諸多激烈的沖突，但蘇貞又對於彭登科熾熱的愛情追求感動在心，內心非常矛盾。
後來抗日英雄鄭大龍團長的出現，並又因為陰錯陽差的多種原因，鄭大龍逐漸走近蘇貞並對蘇貞發生好感，對彭登科看法頗多並且兩個人之間關系已經疏遠的蘇貞，感受到了工農幹部身上的那種純樸和率真的思想，還有別於知識分子愛情的感人方式。彭登科對鄭大龍產生誤解，但上了戰場的彭登科，在與鄭大龍並肩作戰中，感受到了鄭大龍的英雄情懷和曾經發生的悲壯感人的婚姻，對鄭大龍產生男人之間的敬佩，但內心並不服氣，與鄭大龍暗中較勁，要以知識分子的勝利，來說明他和蘇貞的愛情才是最為合適的。
在醫院工作的倪裴，壹直遠遠地向往彭登科，在作為戰地醫療隊壹員上戰場期間，為負傷的彭登科輸血，彭登科在感動中看到了倪裴堅強的壹面，改變了過去對倪裴軟弱單純的看法。
彭登科在審幹期間遭受了不公正對待，受到迫害，內心壹度仿徨迷茫。倪裴以醫生身份照顧彭登科，並承受巨大精神壓力，故二人關系逐漸靠攏。而在魯藝壹心搞創作要使自己成為大藝術家的王新語，是壹個自私並且怯弱的人，但他內心也是暗戀蘇貞，經常尋找機會接觸蘇貞。
後來鄭大龍在戰場壯烈犧牲，作為文化教員來到戰場上並在鄭大龍身邊的蘇貞悲痛欲絕。王新語百般照顧蘇貞，並且由於走上了正確創作之路，創作了許多膾炙人口的佳作，已在延安成為著名劇作家。此時，倪裴遭受情感創傷，得到了彭登科的極大同情。最後彭登科與倪裴結婚，蘇貞與王新語結婚。
王新語為了得到蘇貞愛情，曾有過自私舉動，為此導致彭登科與蘇貞關系惡化，但婚後暴露出來他的不當舉動。王新語自愧難當，後醒悟，覺得對不起彭登科和蘇貞，也對不起由於他的自私從而導致鄭大龍女兒失蹤，並失去任何線索。最後王新語走上了壹條精神自贖之路，並擊斃了最初是土匪、最後成為皇協軍的賀老七——當年殺害鄭大龍之妻並劫走鄭的女兒的罪魁禍首，為鄭大龍報了仇。王新語終於犧牲在戰場上，並且留下了流行廣泛的帶著血跡的交響詩《延安愛情》詞曲譜，由彭登科終生保存。
因為艱苦環境，新婚當晚，倪裴和彭登科沒有成為真正夫妻。後認為彭登科與自己的結合更多是因為同情大於愛情，並在與失去了丈夫王新語的蘇貞的徹夜長談中，真正了解了蘇貞和彭登科才是真正的最愛，所以選擇了主動離開，以此成全她最為要好的姐妹蘇貞。最後為了救治農民，倪裴悲壯犧牲在鄉下，得到了廣大農民的愛戴。
經歷各種悲歡離合之後，彭登科和蘇貞終於決定走在壹起，但又因時局變化，二人結婚登記未成，最終為了革命工作，在抗戰勝利後，二人分別。解放後，蘇貞終生未嫁，壹直撫養鄭大龍和犧牲的前妻的女兒小燕子。彭登科也是終生未娶。
50多年後，蘇貞與彭登科在北京醫院相逢，重新回憶過去艱苦歲月的生活。
這部長篇小說在主要塑造了4位都市青年在延安的愛情、生活、工作之外，還塑造了其他眾多人物以及他們的愛情故事。譬如革命信仰無比堅定的長征女幹部許坤善，儒雅沈穩的在特殊戰線出生入死的關文波，以及他們二者之間的崇高的革命愛情；保衛幹部嚴冬山帶著偏執的工作熱情以及他和彭登科性格對立的矛盾，還有最後他抓捕隱藏特務李滿屯時令人感嘆的犧牲；倪裴當年“捆綁婚姻”的當事人、後來犧牲的秘密戰線上的英雄方義，還有紀排長、小猴子、李太平、大柱、小鳳等眾多延安各階層民眾的典型形象。以及政治土匪賀老七，隱蔽極深的日本和國民黨雙料特務李滿屯等反面人物的陰險狡詐的形象。
這部作品集中展示了以彭登科為代表的熱血青年在延安艱苦卓絕同時又是自由民主的嶄新生活中的故事，他們經歷了從單純的不適應新的環境，到最後完全融入到工農大眾之中的精神蛻變的成長過程。他們在與工農幹部、當地農民的廣泛接觸中，有過茫然和矛盾，同時在新環境中，他們彼此之間和自身也有過矛盾，甚至有退縮，但他們在經歷了生活中的委屈、誤解、沖撞和痛苦之後，目睹了工農大眾高昂的革命樂觀主人精神和對生活的熱愛、對生命的尊重和對理想的堅守，以及對革命事業的忠誠，所有的壹切，都令他們逐漸成熟起來，經過戰爭血與火的磨礪，最後成長為有理想的堅強的革命戰士。同時還描繪了主要人物彭登科和蘇貞在風雲變幻的大時代背景下，在走向人生成熟的同時，他們熾熱的愛情也經歷了生與死的考驗，最後上升到了壹個新的崇高境界。
該作品以抗戰8年為經、以彭登科和蘇貞愛情故事為緯，編織了波瀾壯闊的抗日戰爭中的延安各界民眾、尤其是青年人的愛情生活，並且再現了獨特的延安風土人情。