錦衣衛是中國明朝時期的專有軍事特務機構，其全名為「錦衣親軍都指揮使司」，前身為明太祖所創設之「禦用拱衛司」以及洪武元年（公元1368年）時改制之「儀鸞司」與二年（公元1369年）時改制之「大內親軍都督府」。他們直接聽命於皇上，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊；部份功能形同今制法務部調查局調查官。也有參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬歷朝鮮戰爭中收集了大量的日軍軍情。
制服與配置錦衣衛最大的特征是身穿金黃色的官服，有意權力高高在上之意，稱為飛魚服，並佩帶繡春刀。由於飛魚服與壹般的官服（文官禽服；武官獸服）不同，所以更容易表現出與壹般官位的差別。
歷史最早起源是1360年代初，朱元璋仍是吳王時代，且更早於稱吳王時代：朱於著名之鄱陽湖水戰鏖戰數月毫發未傷且箭斃敵首陳友諒，即為此「親軍」（錦衣衛原名）護駕建功；創建親兵衛都指揮使者名賴漢臣[來源請求]。朱元璋在建國後，猜忌多疑，怕大臣對他不忠，因此隨時充滿戒心，要求大臣對他絕對的服從、忠心不貳，要出朝之後也要對他恭恭敬敬，便設法派密探四出巡視。這是錦衣衛以及明朝特務機構的雛形。最早只有1,500人。後來，朱元璋以親信密探曰「檢校」，負責偵察在京中官吏的大小之事。洪武十三年，發生胡惟庸案，朱元璋對臣下更加不信任，至洪武十五年（1382年），正式建立錦衣衛組織，首任都指揮使是楊憲（檢校），後續是毛驤、蔣瓛、紀綱、夏煜。爾後在洪武二十六年（1393年），因朱元璋認為此壹酷政不可以長期存在，再加上錦衣衛於偵辦藍玉謀反案時「非法淩虐，誅殺為多」，「株連且四萬（人）」；於是下令大削錦衣衛的權力（「詔內外獄無得上錦衣衛，大小鹹經法司」）。到了明成祖朱棣篡位成功後，為了壓制臣民對他的不滿，於是恢復錦衣衛的所有權力並有所加強，如永樂十三年（1415年）《永樂大典》總裁官解縉被紀綱置於雪地凍死即為壹例。袁彬官至特授勛上柱國、左軍都督、升授光祿大夫，是最顯赫的指揮使。錦衣衛直至李自成起事滅明後，繼而末任都指揮使吳孟明後、才可說是正式結束長達262年的歷史。
制度明初的軍制比較簡單，其基層單位是「衛」和「所」，每衛轄正規軍士約5000人，其下設所，分為千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所為48處。到洪武十五年，朱元璋決定改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是「錦衣衛」。在錦衣衛組織當中，皇帝為直接的管理者。而在組織之內，最高的領導為都指揮使，出任此職者資格為「皇親國戚或戰爭功勛者」，僅壹人擔任，正三品官階。佐官有指揮同知二人，從三品；指揮僉事二人，四品；南、北鎮撫使二人以及十四所千戶十四人，皆為正五品；此其下管理職尚有副千戶（從五品）、百戶（正六品）、試百戶（從六品）、總旗（正七品）、小旗（從七品）等。普通軍士部屬有力士與校尉等職。其中北鎮撫司任務是「專理詔獄」，之後於明憲宗成化元年（1465年）增鑄北鎮撫司印信，壹切刑獄專呈皇帝，毋需通過指揮使轉達，而錦衣衛官員中不掌詔獄者亦不得幹預其事。著名代表詔獄案件為：明初大將軍藍玉謀反案及明末首輔周延儒案，均為錦衣衛偵破立功。「三法司」（即刑部、都察院與大理寺）無權幹涉錦衣衛所處理的案件。通常錦衣衛在逮捕嫌犯之前，會發給其「駕帖」，作用相當於現代的逮捕證（非指「腰牌(識別證)」）。早期加入錦衣衛都會經過嚴格地審查和考核，要求良民，無作奸犯科之事，後經過訓練與挑選最終決定。後期若有錦衣衛逝世，他的親屬，如親兒或是親兄弟，可成為其替補，無兒或兄弟則會於市上選擇合條件的人作為代替，故錦衣衛中不會出現職位有空缺的情況。
業務職掌錦衣衛的業務職掌為「掌直駕侍衛、巡查緝捕」，這壹句話就包括了錦衣衛的兩大執行機構與職權：壹、大漢將軍：主管皇帝侍衛、展列儀仗、傳遞皇帝命令以及職掌廷杖等事項，可以說和壹般禁衛軍毫無不同（只有職掌廷杖此項為錦衣衛獨有）。二、經歷司和南、北（名稱，非方位）鎮撫司：這壹方面即為錦衣衛與壹般禁衛軍不同的特點，分述如下：1、經歷司：主管錦衣衛公務文書的出入、謄寫及檔案封存等事項。2、南鎮撫司：主管壹般衛、所部隊人員之犯罪偵查、審訊、判決、情報以及軍事武器之研發事項（等同後世之憲兵隊、軍事法院、軍事檢查署以及軍備局之結合體）。3、北鎮撫司：主管各地藩王及官員秘密監視、肅反肅貪，獨立偵訊、逮捕、判決、關押權力（詔獄）以及反間諜事項。（等同後世之國家安全局、調查局、香港廉政公署之結合體）。其外，也曾參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬歷朝鮮戰爭中收集了大量的日軍軍情。
影響與評價
由於錦衣衛是由皇帝直接管轄，朝中的其他官員根本無法對他們幹擾，因而使得錦衣衛可以處理壹些牽扯朝廷官員的大案，並直接呈送皇帝。所以，朝中官員多畏懼錦衣衛。但是，錦衣衛的刑訊範圍只針對官員士大夫，所以壹般不會審訊以及捉拿普通百姓。普通的百姓刑、民事案件只通過正常的司法進行處理。
明朝276年歷史，多半為太監掌管東廠權力淩駕錦衣衛之上，東廠人數也倍數多過錦衣衛；只有在開國之初軍事仍多，及不信任太監皇帝欲親政，這時方才重用錦衣衛。
見解：基本上，我是覺得電影的都太誇張，但錦衣衛的權力也是真的很大，所以在當時也有很多人不服，皇帝給予的權力過大，加上是奸臣所統領的，當然好官就都活不久了。