在武帝寵愛的眾多後妃中，最生死難忘的，要數妙麗善舞的李夫人；而李夫人的得幸，則是靠了她哥哥李延年這首名動京師的佳人歌：初，（李）夫人兄延年性知音，善歌舞，武帝愛之。每為新聲變曲，聞者莫不感動。延年侍上，起舞歌曰：“北方有佳人，絕世而獨立。壹顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國？佳人難再得！”上嘆息曰：“善！世豈有此人乎？”平陽主因言延年有女弟。上乃召見之，實妙麗善舞，由是得幸。（《漢書·外戚傳》） 壹闋短短的歌，居然能使雄才大略的武帝聞之而動心，立時生出壹見伊人的向往之情。這在我國古代詩歌史上，恐怕是絕無僅有之例。它何心具有如此動人的魅力呢？
初看起來，這首歌的起句平平，對“佳人”的誇贊開門見山，壹無渲染鋪墊。但其意蘊，卻非同凡俗。地國秀麗，其佳人多杏目柳腰、清艷嫵媚；北國蒼莽，其仕女多雪膚冰姿、妝淡情深。此歌以“北方”二字領起，開筆就給所歌佳人，帶來了壹種與南方?異的晶瑩素潔的風神。北方的佳人何止千萬，而此歌所矚意的，則是萬千佳人中“絕世獨立”的壹人而已，“絕世”誇其姿容出落之美，簡直是並世無雙；“獨立”狀其幽處嫻雅之性，更見得超俗而出眾。不僅如此，“絕世而獨立”還隱隱透露出，這位佳人不屑與眾女靈伍，無人知已而獨立欄桿的的淡淡哀愁－那就不僅是超世脫俗，而且更楚楚可憐了。這就是平中孕奇，只開篇兩句，恐怕就令武帝企足引領，生出對佳人的心向神往之情了。
北方佳人既如此脫俗可愛，當其顧盼之間，又該有怎樣美好的風姿呢？要表現這壹點，就不太容易了。何況在李延年之前，許多詩、賦中就已有過精妙的描摹。《衛鳳·碩人》表現後宮麗人，有“手如柔荑，膚如凝脂，領如蝤蠐，齒如瓠犀，螓首蛾眉。巧笑倩兮，美目盼兮”之句，曾被清人姚際恒嘆為“千古頌美人者無了其右，是為絕唱”（《詩經通論》）。風流儒雅的宋玉吟詠東鄰女子，亦有“增之壹分則太長，減之壹分則太短”、“嫣然壹笑，惑陽城、迷下蔡”之賦，更見其綽約之姿、流盼之美（《登徒子好色賦》）。在這種情況下，李延年欲贊北方佳人，倘若沒有非常之辭，恐怕就只能罷舞輟歌了。然而，這位富於才情的音樂家，卻出人意外地唱出了“壹顧傾人城，再顧傾人國”的奇句－她只要對守衛城垣的士卒瞧上壹眼，便可令士卒棄械、墻垣失守；倘若再對駕臨天下的人君“秋波那麽壹轉”，亡國滅宗的災禍，可就要降臨其身了！表現佳人的顧盼之美，竟然發為令人生畏的“傾城”、“傾國”之語，真是匪夷所思！但如果不是這樣誇張，又何以顯出這位佳人驚世駭俗的美好風姿？而正因為這風姿美得令人生畏，才更讓人心馳神往、倍加牽懷。如果美好的事物都那麽可近而易得，恐怕就沒有這樣攝人心魄的吸引力了。這就是“不可畏也？伊可懷也”（《■風·東山》）的人生哲理。