19世紀末20世紀初，美國的城市工業發展和中下層居民迅速增多，電影成為適應城市平民需要的壹種大眾娛樂。它起先在歌舞遊樂場內，隨後進人小劇場，在劇目演出之後放映。
1905年在匹茲堡出現的鎳幣影院(入場券為5美分鎳幣)很快遍及美國所有城鎮，到1910年每周的電影觀眾多達3600萬人次。當時影片都是單本壹部的，產量每月400部，主要制片基地在紐約，如愛迪生公司、比沃格拉夫公司和維太格拉夫公司。1903年E．S．鮑特的《壹個美國消防員的生活》和《火車大劫案》，使電影從壹種新奇的玩藝兒發展為壹門藝術。影片中使用了剪輯技巧，鮑特成為用交叉剪輯手法造成戲劇效果的第壹位導演。
電影收益高，競爭激烈。1897年，愛迪生即為爭奪專利進行訴訟，到1908年，成立了由愛迪生控制的電影專利公司，公司擁有16項專利權。到1910年，電影專利公司壟斷了美國電影的制作、發行和放映。獨立制片商為擺脫專利公司的壟斷，相繼到遠離紐約和芝加哥的洛杉機郊外小鎮好萊塢去拍片，那裏自然條件得天獨厚，又臨近墨西哥邊境，壹旦專利公司提出訴訟便可逃離。D．W．格裏菲斯1907年加入比沃格拉夫公司，次年導演了第壹部影片《陶麗歷險記》。至1912年已為該公司攝制了近400部影片,把拍片重心逐漸移向好萊塢，並發現和培養了許多後來的名演員，如M.塞納特、M.壁克馥和吉許姐妹等。
第壹次世界大戰前夕，鎳幣影院逐漸被壹些條件較好的電影院所代替；電影專利公司的壟斷權勢逐漸消失，終於在1915年正式解體。此時以格裏菲斯為代表的壹批新的電影藝術家已經出現。制片中心也從東海岸移到好萊塢。第壹次世界大戰不同程度地破壞和損害了歐洲各國的電影業，卻促成了美國電影的勃興。美國電影源源不斷地湧人歐洲市場。到第壹次世界大戰結束時，已經建立起在歐洲的霸權地位。
導演格裏菲斯、T.H．英斯和塞納特對美國早期電影的發展作出了貢獻。C.卓別林於1914年拍攝了第壹部影片《謀生》，立即吸引了全世界觀眾。1919年，卓別林、D.範朋克、壁克馥3位著名演員和格裏菲斯壹道創辦了聯美公司，以發行他們獨立制作的影片。20年代，美國影片生產的結構從以導演為中心逐步轉化為以制片人為中心的體制。“制片人中心”模式形成了20年代的“明星制度”，各大公司均擁有壹批明星。除卓別林、範朋克和璧克馥外，先後成名的還有R.“胖子”亞布克爾、T.巴拉、J.和L.巴裏摩爾兄弟、L.查尼、吉許姐妹、M.馬許、T.米克斯、G.史璜遜、J.基爾伯特、G.嘉寶、B.基登、N.希拉、H.勞埃德和早逝的R.範倫鐵諾。
“好萊塢”此時己成為“美國電影”的同義語。由於在明星制度鼎盛時期有些明星的行為不檢點招致公眾的抨擊，美國電影業成立了“美國制片人與發行人協會”，在W.H.海斯的主持下這壹組織制訂了“倫理法典”，以便在審查影片時剔除其中不合乎美國公眾道德觀念和生活方式的情節、對話和場面。這就是著名的海斯法典，它對美國電影的約束壹直延續到1966年。
嚴格的審查制度使美國無聲電影的主要成就表現在喜劇片、西部片和歷史片3個方面。喜劇片的佳作首推卓別林的《尋子遇仙記》(1921)、《淘金記》(1925)和《馬戲團》(1928)，基登的《航海者》(1924)和《將軍》(1926)，H.勞埃德的《大學新生》(1925)；西部片主要有《篷車》(1923)、《鐵騎》(1924)和《小馬快郵》(1925)等；歷史片有C.B.地密爾的《十誡》(1923)和《萬王之王》(1927)，格裏菲斯的《暴風雨中的孤兒們》(1922)，R.英格蘭姆的《啟示錄四騎士》(1921)等。
第壹次世界大戰後，不少歐洲導演陸續來到好萊塢，他們的才能不同程度地受到了制片公司的抑制和扼殺。他們和美國導演壹道，拍攝出無聲電影的最後壹批重要影片，如F.鮑沙其的《七重天》(1927)、C.勃朗的《肉與魔》(1927)、H.金的《史泰拉恨史》(1925)和K.維多的《大檢閱》(1925)等。R.J.弗拉哈迪的《北方的納努克》(1922)則為紀錄電影奠定了基礎。
20年代中期，豪華的電影院已基本上取代了鎳幣影院。20年代末期，好萊塢電影為戰勝商業無線電廣播這樣的競爭對手，在音響方面進行了壹次革命，產生了有聲電影。
美國早期有聲電影
1926年，華納兄弟影業公司拍攝了用唱片來配唱的由J.巴裏摩爾主演的歌劇片《唐璜》(A.克羅斯蘭導演)。1927年10月6日又首映了由A.克羅斯蘭導演、A.喬生主演的有歌唱、對白、聲響的《爵士歌手》，這是世界上第壹部有聲故事片.1928年7月6日華納公司又推出了“百分之百的有聲片”《紐約之光》。自此，有聲電影全面推開。至1930年，除卓別林繼續拍攝了幾部無聲片外，全部故事片均為有聲片。 在導演中間最先適應有聲片制作並拍攝出富於創造性影片的有：R.馬莫裏安的《喝彩》(1929)和使用了主觀鏡頭的《化身博士》(1932)，L.邁爾斯東的《西線無戰事》(1930)和《頭版新聞》(1931)、劉別謙的《愛情的檢閱》(1929)和《微笑的中尉》(1931)，K.維多的《哈利路亞》(1930)。卓別林也拍攝了他的第壹部有聲片《城市之光》(1931)。 好萊塢的制片公司是1912年開始相繼建立的。隨著1928年雷電華影業股份有限公司的組建，形成了美國電影業的8家大公司。它們包括5家較大的影片公司，即派拉蒙(組建於1914)、20世紀福斯(始建於1915，合並於1935)、米高梅(合並於1924)、華納兄弟(1923)和雷電華(1928)；3家較小的公司，即環球(1912)、哥倫比亞(1924)和聯美(1919)。
美國電影黃金時代
美國電影中的特殊現象——類型影片，在30年代獲得了充分的發展。最初的類型片是無聲電影時代的喜劇片、鬧劇片和西部片，到30年代初期，歌舞片、盜匪片、偵探片、恐怖片等類型相繼出現並得到繁榮發展。類型電影是美國經濟、社會和文化需要的直接產物，它們中成為經典作品的有歌舞片《四十二街》 (1933)、《掘金女郎》(1933)、《大禮帽》(1935)、《風月無邊》 (1936)和《齊格飛大歌舞》(1936)；盜匪片《小愷撒》(1931)、《公敵》 (1931)、《疤面人》(1932)和《嚇呆了的森林》(1936)；恐怖片《吸血鬼》(1931)和《弗蘭肯斯坦》(1931)等。
除上述類型影片外，30年代還產生了大量成為美國電影史中代表作的影片，如F.卡普拉的《壹夜風流》(1934)、《第茲先生進城》(1936)和《斯密斯先生到華盛頓》(1939)；卓別林的《摩登時代》 (1936)；J.克倫威爾的《人類枷鎖》(1934)；G．顧柯的《八時餐會》 (1933)和《小婦人》(1933)；M．柯蒂斯的《新新監獄兩萬年》(1933)、 《黑色的憤怒》(1935)和《俠盜羅賓漢》(1938)；V.弗萊明的《勇敢船長》(1937)、《綠野仙蹤》(1939)和《亂世佳人》(1939)；J.福特的《告密者》(1935)、《青年林肯》(1939)、《關山飛渡》(1939)、《怒火之花》 (1940)和《青山翠谷》(1941)；E.戈爾汀的《大飯店》(1932)；A.希區 柯克在美國導演的第壹部影片《蝴蝶夢》(1940)；F.朗格的《狂怒》 (1936)；M.李洛埃的《我是越獄犯》(1932)；劉別謙的《風流寡婦》 (1934)；J.von斯登堡的《摩洛哥》(1930)和《上海快車》(1932＞；W.惠勒的《紅衫淚痕》(1938)和《呼嘯山莊》(1939)等。此外，H.霍克斯、H.金、R.馬莫裏安、R.華爾許等亦拍攝了多部質量優秀的影片。
當時對美國電影發展作出貢獻的還有眾多的表演藝術家，其 中包括F.亞斯坦、H.鮑嘉、C.鮑育、G.古柏、J.克勞藻、B.戴維斯、 O.德.哈維蘭、H.方達、C.蓋博、C.格蘭特、K.赫本、E.G．魯賓遜、 J.史都華和R.泰勒等。優秀的電影家中還包括攝影師G.托蘭和黃宗沾。此外，童星S.鄧波兒等主演的影片對於鼓舞30年代的美國民眾起了特殊的作用。
從20年代末開始，W.迪斯尼創造了米老鼠、唐者鴨等壹系列家喻戶曉的動畫形像；從1938年的《白雪公主和七個小矮人》開始，創造了《木偶奇遇記》(1940)、《幻想曲》(1940)、《小鹿班比》 (1942)等膾炙人口的動畫長片，使美國動畫片的影響遍及世界。
好萊塢在30年代發展為美國壹個文化中心，眾多的作家、音樂家及其他人士相繼來到這壹電影都城。他們之間相互影響，拍攝出壹批社會意識較強的影片，如上述《斯密斯先生到華盛頓》、 《新新監獄兩萬年》、《黑色的憤怒》、《告密者》、《怒火之花》、《青山 翠谷》、《狂怒》、《我是越獄犯》以及《巴斯德傳》(1935)、《左拉傳》 (1937)；《華萊士傳》(1939)、《他們不會忘記》(1937)、《黑色軍團》 (1936)和《窮巷之冬》(1936)。年輕的O.威爾斯1941年導演的《公 民凱恩》吸取了經典美國電影的精華，導演了這部從敘事結構到鏡 頭結構均有重大創新的影片，把美國電影推向壹個新的高點。威 爾斯的《公民凱恩》和《安倍遜大族》(1942)對以後電影的結構、攝 影和電影理論的影響十分深遠。
美國的紀錄片在30年代中期，在英國的J.格裏爾遜和荷蘭的 J.伊文思的影響下再次受到重視，拍攝了《開墾平原的犁》(1936)、 《河流》(1937)和《城市》(1939)等。第二次世界大戰爆發後，除為軍方攝制了大批軍事訓練片和戰爭紀錄片外，還攝制了數量相當 可觀的堪稱經典之作的紀錄片，如J.福特的《中途島戰役》(1942)， J.休斯登的《來自阿留申群島的報告》(1943)、《聖被得羅之役》 (1945)，W.惠勒的《孟菲斯美女》(1944)，L.德.羅歇蒙的《戰時女朗》(1944)等。卡普拉率領他的分隊自1942年起用資料片和繳獲 的敵方影片制作出《我們為何而戰》的系列片。 G.卡寧和英國的 C.裏德合作導演的《真正的光榮》(1945)被譽為長紀錄片的頂峰。
第二次世界大戰期間出現了許多優秀的故事片，有柯蒂斯的 《勝利之歌》(1942)、《卡薩布蘭卡》(1943)和《出使莫斯科》(1943)； 顧柯的《費城的故事》(1940)；霍克斯的《約克軍曹》(1941)；希區柯克的《破壞者》(1942)、《疑影》(1943)和《救生船》(1944)；W.休斯登 的《馬耳他之鷹》(1941)；H.金的《皇家空軍中壹名美國佬》(1941)； 朗格的《劊子手也死亡》(1943)；李洛埃的《魂斷藍橋》(1940)和《東京上空三十秒》(1944)；劉別謙的《生死問題》(1942)和《天堂可以等待》(1943)；L.麥卡裏的《與我同行》(1944)；邁爾斯東的《鼠與 人》(1940)、《北極星》(1943)；L.匹查爾的《月落烏啼霜滿天》 (1943)；O.普雷明格的《勞拉》(1944)；G.拉托夫的《俄羅斯之歌》 (1944)；H.舒姆林的《守望萊茵河》(1943)；華爾許的《目的地緬甸!》(1945)；W.A.惠爾曼的《黃牛慘案》(1943)和《大兵喬的故事》 (1945)；B.懷爾德的《通向開羅的五座墳墓》(1943)和《失去的周末》(1945)；S.伍德的《戰地鐘聲》(1943)和《金石盟》(1942)；惠勒 的《小狐貍》(1941)和《忠勇之家》(1942)等。L.褒曼、B.克羅斯貝、 J.迦倫、R.海華絲、B.霍普、G.佩克、L.透納和J.韋恩等演員在這 壹時期加入了美國電影明星的行列。
從戰後開始直至50年代初期，是好萊塢“黃金時代”的最後壹 段繁榮時期。這壹時期最突出的影片有：卓別林的《凡爾杜先生》 (1947)；S.多南和G.凱利的《雨中曲》(1952)；福特的《親愛的克萊 蒙丁》(1946)；霍克斯的《紅河》(1948)；休斯敦的《寶石嶺》(1948)、 《柏油叢林》(1950)和《非洲女王》(1951)；H.金的《正午十二點》 (1949)和《槍手》(1950)；E.卡善的《君子協定》(1947)、《漂亮的混 血姑娘》(1949)和《欲望號街車》(1951)；J.L.曼凱維支的《慧星美 人》(1950)；V.米納裏的《壹個美國人在巴黎》(1951)和《邪惡的和 美麗的》(1952)；R.羅森的《當代奸雄》(1949)；斯蒂文斯的《陽光照 耀之地》(1951)和《原野奇俠》(1953)；維多的《太陽浴血記》 (1947)；華爾許的《白熱》(1949)；懷爾德的《日落大道》(1950)和 《十七號戰俘營》(1953)；惠勒的《黃金時代》(1946)、《女繼承人》 (1949)和《羅馬假日》(1953)；F.齊納曼的《正午》(1952)和《走向永生》(1953)等。
美國電影自40年代末至50年代中，也經歷了壹系列的打擊和挑戰。首先，1948年5月美國最高法院根據反托拉斯法對拖延 多年的“派拉蒙案”作出裁決，判定大公司壟斷為非法，要求制片公 司放棄發行和經營電影院的業務。這就切斷了大公司的主要財源，迫使公司大幅度減少影片生產。其次，美國電視發展迅速，到1953年，電影觀眾人數與1946年相比減少了壹半。為爭奪觀眾，早在20年前即已發明出來的寬銀幕電影此時開始成為與電視競爭的手段。
最甚者是自1947年起，“非美活動調查委員會”開始針對好萊塢進步人士進行政治迫害。1948年，華盛頓特區聯邦法院判處好萊塢十人案，1951年又繼續加深和擴大對電影界人士的迫害。許多人被指控為***產黨，800余人被列入黑名單。這場迫害極大地損傷了美國電影的創作元氣。但受迫害的電影界人士克服重重困難，攝制出描寫鋅礦工人罷工的影片《社會中堅》(1954，H.比伯曼導演)，至今仍受到電影研究人員的重視。主要發生在40年代中期至50年代初期的美國“黑色電影”，如B.懷爾德的《加倍賠款》(1944)和《日落大道》(1950)，T.加奈特的《郵差總是按兩次鈴》(1946)和N.雷伊的《以夜維生》(1949)，亦是在這種政治氣候的特殊條件下產生的，並隨著50年代末政治迫害的消退而逐漸消逝。
美國當代電影狀況
美國電影的黃金時代結束之後，各大公司從印年代中期開始解體或轉產，海斯法典也被正式廢除。隨之出現了微型影院、藝術影院、汽車影院。獨立制片及實驗電影有了發展。
在“好萊塢之後”的年代裏，壹些經典題材和類型電影發生了變化。N,雷伊、V,米納裏和D,西爾克使美國情節電影前進了壹步，出現了西爾克的《寫在風中》(1957)、《被玷汙的天使》(1958)和《生活的摹仿》(1959)，米納裏的《邪惡的和美麗的》(1952)、《蛛網》(1955)和《家在山那邊》(1960)等有代表性的影片。自《槍手》和《正午＞開始，傳統的西部片也發生了變化，在這種稱之為“成人西部片”中，單槍匹馬的主人公有些變成群體的主人公，並出現了福特的《搜索者》(1956)、G.R.希爾的《虎豹小霸王》(1969)和S.佩金珀的《野性的壹群》(1969)等與過去不同的西部片。歌舞片中的佳作當推顧柯的《窈窕淑女》(1964)、R.懷斯的《西區故事》(1961)和《音樂之聲》(1965)以及惠勒的《滑稽女郎》(1968)。
這壹時期是美國青年思想最動蕩的年代，相應出現的表現青年疑慮、反抗的所謂“反英雄”影片有：雷伊的《無因的反抗》(1955)，卡善的《伊甸園東方》(1955)，J.洛甘的《野餐》(1956)以及後來的M.尼科爾斯的《畢業生》(1967)，A.潘的《邦尼和克萊德》(1967)，D.霍珀的《逍遙騎手》(1969)，J.施萊辛格的《午夜牛郎》(1969)，T.馬裏克的《荒原》(1973)等。
這壹時期其他突出的影片還有：R.阿爾特曼的《陸軍野戰醫院》(1970)和《納什維爾》(1975)；P.波格丹諾維奇的《最後壹場電影》(1971)；地密爾的《十誡》(1956)；M.福爾曼的《飛越瘋人院》(1975)；A.希勒的《愛情故事》(1970)；休斯登的《不合時宜的人》(1961)；S.庫勃裏克的《光榮之路》(1957)、《斯巴達克斯》(1960)、《怪癖博士》(1964)、《2001年太空漫遊記》(1968)和《發條橘子》(1971)；尼科爾斯的《第二十二條軍規》(1970)；F.沙夫納的《巴頓將軍》(1970)；G.西頓的《飛機場》(1970)；斯蒂文斯的《巨人》(1956)；懷爾德的《熱情似火》(1959)和《公寓》(1960)；惠勒的《賓虛傳》(1959)。希區柯克在這壹階段拍攝了他最有影響的壹批影片，如《後窗》(1954)、《眩暈》(1958)、《西北偏北》(1959)、《精神病患者》(1960)、《群鳥》(1963)和《瑪爾妮》(1964)。
美國黑人演員過去在電影中只扮演次要的甚至是反面的角色，自S.波蒂埃開始，在《掙脫鎖鏈》(1958)、《藍斑》(1965)、《吾愛吾師》(1967)、《炎熱的夜晚》(1967)和《猜猜誰來吃晚餐》(1967)中扮演了正面角色，並開始嘗試由黑人自己編導關於黑人生活的影片。從L.斯特拉斯堡在紐約開設的演員講習班培養出來的M.白蘭度、M.克利夫特、P.紐曼和J.方達等加人了電影演員的行列。從大學電影系畢業的年輕導演亦開始嶄露頭角，如F.F.科波拉的《教父》(1972)、《教父》(續集，1974)和《對話》(1974)，G.盧卡斯的《美國風情畫》(1973)，M.斯科西斯的《窮街陋巷》(1973)和《出租汽車司機》(1976)等影片顯示出美國青年導演在承繼美國電影傳統基礎上的創新精神，為70年代的復興準備了條件。
美國電影的“復興”是從S.斯皮爾伯格的《大白鯊》(1975)和盧卡斯的《星球大戰》(1977)開始的。這兩位導演都是南加利福尼亞大學電影學院的畢業生，他們運用當代工藝技巧制作的傳統類型片(災難片、科幻片)引起強烈的反應，並導致美國電影的制作和票房收入直線上升。受到美國青少年觀眾歡迎的科幻片發展為集災難片、冒險片而成的場面壯觀的影片的壹個新片種，這些影片包括《第三類接觸》(1977)、《異物》(1979)、《外星人》(1982)、《失去方舟的入侵者》(1981)、《金剛》(1976)、《超人》(1979)、《侏羅紀公園》(1993)以及這些影片的續集。
在70年代末以來的美國電影中，家庭和婦女以及普通人生活的影片又重新受到重視，如W.艾倫的《安妮.霍爾》(1977)和《漢娜姐妹》(1986)；阿爾特曼的《三個女性》(1977)；阿普特德的《礦工的女兒》(1980)；R.本頓的《克萊默夫婦》(1979)；J.L.布魯克斯的《母女情深》(1983)；P.馬佐爾斯基的《壹個未婚女人》(1978)；M.雷德爾的《金色池塘》(1981)；R.雷德福的《普通人》(1980)；H.羅斯的《轉折點》(1977)；齊納曼的《朱莉亞》(1977)等。關於越南戰爭的影片當推H.阿什比的《歸家》(1978)、M.西米諾的《獵鹿人》(1978)和科波拉的《現代啟示錄》(1979)。其他突出的影片還有關於工人的如《諾瑪.雷》(1979)、《洛奇》(1976)、《藍領》(1978)；表現青年的如《周末狂熱》(1g77)、《油脂》(1978)、《毛發》(1979)和《閃光舞》(1983)等。