李景夏本貫全州李氏，是朝鮮王族的遠房旁支，系朝鮮世宗之子廣平大君李玙之後裔，同時他又是神貞王後趙氏的姻親（李景夏的祖母趙氏是朝鮮翼宗妃神貞王後的姑姑）。曾用名李亨夏（），朝鮮高宗即位後為避高宗“李?”（?）之名諱而改名“李景夏”。
李景夏出身將門，他的曾祖李義獻、祖父李復淵、父親李寅達都在朝中擔任武官。李景夏於嘉慶十六年辛未（1811年，朝鮮純祖十壹年）正月初壹出生 ，道光十五年（1835年，朝鮮憲宗元年）參加武舉考試，獲增廣武科及第，在憲宗朝歷任宣傳官、價川郡守、同副承旨、內禁衛將等職，曾被貶為壹個把守宮門的近仗軍士。 朝鮮哲宗即位以後又歷任慶尚左道水軍節度使、慶尚右道兵馬節度使、左副承旨、鹹鏡南道兵馬節度使、竹山府使、訓練都正等職。
李景夏最開始為安東金氏效力，在任職期間曾多次因貪汙瀆職事件而被處置，但未對其仕途造成大礙。同治二年（1863年，朝鮮哲宗十四年）十二月，李熙繼承王位，是為朝鮮高宗。他的生父興宣大院君李昰應攝政，打壓安東金氏，重用全州李氏家族。李景夏又立刻投靠興宣大院君。同治三年（1864年，朝鮮高宗元年），李景夏被調往中央，任總戎使，開始掌握兵權。 次年四月，又被任命為營建都監提調，負責景福宮重建事宜。 景福宮建春門的匾額就是他題寫的。 同治五年（1866年，高宗三年）九月，法國大舉入侵朝鮮，史稱丙寅洋擾。訓練大將李景夏被任命為畿輔沿海巡撫使，直赴前線指揮作戰，抵抗法軍，獲得勝利。 之後又歷任水原留守、知三軍府事、判義禁府事、漢城府判尹、兵曹及刑曹判書等職務。