她的父親李仲侯是湖南寧鄉縣楠竹鄉人，出身於書香門第，學的是軍事測繪。李昭是中國***產黨的同齡人。還在牙牙學語的孩提年歲，母親就和父親離異了。從小失去父愛，她是母親壹手帶大的，母親帶她離開故鄉，輾轉來到安徽省宿縣，她在這裏讀完了小學、初中。她聰慧好學，成績總是名列前茅，又尊敬師長，團結學友，老師同學都喜歡她，稱她是“小天使”。1937年，李昭年方16，正念高中壹年級的時候，神州大地，燃燒起抗日的烽火。國家興亡，匹夫有責。巾幗不讓須眉。李昭愛國心切，毅然放棄學業，投身宿縣戰地服務團，參加抗日救亡運動，或上街演出，或張貼抗日標語，積極宣傳抗戰愛國思想。
抗日戰爭進入相持階段以後，國民黨頑固派開始實行“消極抗日，積極反***”的方針，不斷制造反***摩擦。耳聞目睹，李昭感到真正的民族救星是***產黨，而不是國民黨。她於1939年元宵佳節這壹天，毅然離開宿縣，沖破層層險阻，奔赴延安，進入中國女子大學深造。這時，她將原名李淑秀改為李昭。
在大學裏，她潛心攻讀馬克思主義，認真學習文化科學知識，積極參加各種社會活動，成為壹名品學兼優的女大高級班學員，並於1940年加入中國***產黨。不久，她轉入延安大學學習俄語。延大的對面，就是中***中央的所在地———王家坪。當時，耀邦任中央軍委總政治部組織部部長，常來延大作報告，參加學員的壹些社會活動，他倆從此相識了。