錦衣衛是朱元璋建立的，建立的初期主要工作是負責保護皇上和皇宮的安全。那個時候的錦衣衛，就像是我們現在的北京武警壹樣，要守衛整個北京城的秩序。朱元璋是靠著自己的實力打下了這壹片天下，他很擔心自己的權利有壹天會被其他人奪取，所以朱元璋的性格是多疑。
為了讓自己的皇位坐得更加踏實，他將錦衣衛的任務增加了，錦衣衛變成了壹個監察組織，直接聽命於皇上，調查文武百官。這個組織就相當於我們今天特別成立的調查小組，就某個官員或者是某個事件進行深入調查。
區別在於我們今天成立的特別調查小組隨著案件結束，這個小組也就瓦解了，而錦衣衛會壹直存在，因為壹個案件結束了，還會有下壹個案件出現。錦衣衛還能夠秘密地調查很多信息，眼線遍布全國各地，所以能夠收集到很多的情報。
當時，錦衣衛的權利是非常大的。直接聽命於皇上，有權利抓任何壹個人。只要是錦衣衛想要查的人和事，就沒有查不到的。只要被錦衣衛盯上了，壹天吃了幾次飯上了幾次茅房，都能夠被翻出來。
錦衣衛還有個非常可怕的地方在於昭獄，進了昭獄，嚴刑拷打那都是小事，家常便飯。有些人因為忍受不了酷刑的折磨，想要自我了解生命，但是進了昭獄連死都是壹種奢求。文武百官聽到錦衣衛是聞風喪膽，根本不敢惹他們。
經歷了幾位皇帝之後，錦衣衛的編制進行了好幾次擴充。朱元璋時期能夠進入錦衣衛的都是精英，可惜後來擴編質量就有所下降了。到了明朝末期，有些錦衣衛還跟著指揮使壹起歸降了李自成，完全忘記了自己的使命和初衷。