第壹批到達北美的歐洲人是公元1000年前後由萊夫．埃裏克松率領的冰島斯堪的納維亞人。他們在加拿大紐芬蘭省留下了來訪的蹤跡，但他們未能建立永久性定居地、因而不久便與新大陸失去了聯系。
五個世紀後，對亞洲香料、紡織品，和染料的需求，促使歐洲航海家們渴望找到連接東西方的快捷方式，1492年意大利航海家克裏斯托弗．哥倫布代表西班牙國王， 從歐洲向西航行，後來在加勒比海巴哈馬群島的壹個島上登陸。40年內西班牙冒險家們在中南美洲建立了個龐大的帝國。
殖民時代
1607年英國人在弗古尼亞的詹姆斯敦成功地建立了第壹個殖民地。幾年後英國的清教徒紛紛來到美洲躲避因他們反對英國教會而遭到的宗教迫害。1620年，清教徒們在後來成為馬薩諸塞州的地方建立了普利茅斯殖民地。它是北美第二個，新英格蘭第壹個永久性的英國人定居點。
在新英格蘭，清教徒們希望建造壹座"山丘之城"，即壹個理想社會。從那時起，美國人將自己的國家視為壹個偉大的試驗，壹個值得其它國家效仿的模式。清教徒們認為、政府應當遵守上帝的道德規範他們嚴厲懲罰離經叛道者、通奸者酗酒者和違反安息日規矩的人。盡管他們自己追求宗教自由，但他們實行的卻是某種形式的排斥異己的教條。1636年，壹位名叫羅傑．威廉斯的英國神職人員離開了馬薩諸塞州，創建了羅得島殖民地、他的思想基礎是宗教自由和政教分離原則，後來《美國憲法》制定者們接受了這兩個理念。
殖民者從歐洲各國紛至沓來，但英國人在美國的地位要有利得多。到1733年英國人在大西洋沿岸從北方的新罕布什爾到南方的佐治亞，***建立了13個殖民地。在北美的其它地方，法國人控制了加拿大和路易斯安那，包括廣大的密西西比河流域。18世紀期間，法國和英國之間進行了幾次戰爭，每次戰爭都將北美拖入了漩渦。1763年結束的七年戰爭使英國人控制了加拿大和密西西比河以東的北美全部地區。
此後不久，英國與其殖民地發生了沖突。殖民地的母國征收新的稅收，部分是為了支付七年戰爭的軍費，還期望美國人能讓英國士兵在自己的家中住宿。殖民者們對新的稅收表示不滿，並且拒絕讓士兵們住宿家中。他們堅持認為，只有他們自己的殖民地議會才可以向他們征稅，這些殖民者在"無代表，不納稅"的口號下團結了起來。
除茶葉稅外的其它所有稅收都被取消，但在1773年，壹批愛國者以籌劃成立"波士頓茶黨"來進行反擊。他們裝扮成印第安人， 登上了英國商船，將342箱茶葉傾倒在波士頓港海中。這招致了英國議會的鎮壓，包括關閉波士頓港不許船只通行。1774年，殖民地的領導人召開了第壹次大陸會議，討論殖民地反抗英國統治的問題。1775年4月19日，英國士兵與殖民地反叛者在馬薩諸塞州列克星敦發生遭遇戰，戰爭爆發了。1776年7月4日，大陸會議通過了《獨立宣言》。
最初，美國人在"革命戰爭"中壹敗塗地。 由於供給很少和缺乏訓練，盡管美國軍隊總的說來還算勇敢善戰， 但在人數和火力上卻被英國人壓倒。戰爭的轉折點出現於1777年，當時美國士兵在紐約的薩拉托加擊敗英軍。法國壹直秘密地幫助美國人，但卻不願公開地與其結盟，直到美國人在戰鬥中證明了自己的能力。隨著美國人在薩拉托加的勝利，法國和美國簽署了同盟條約。法國向美國提供了軍隊和軍艦。
美國革命的最後壹次重大戰役於1781年在弗吉尼亞的約克敦打響。美法聯軍包圍了英國人，迫使他們投降。戰鬥在某些地區又持續了兩年。1783年簽署巴黎和約，以英國人承認美國獨立正式結束了這場戰爭。
壹個新國家
《美國憲法》的制定和美國的創立在第4章中有詳盡闡述。《美國憲法》通過將政府分為三個部門 — 立法(國會)、行政(總統及聯邦機構)和司法(聯邦法院) — 以及包括旨在保障個人自由， 稱為"權利法案"的10條修正案。基本上緩解了美國人對中央權力過於集中的擔憂。但有人仍然對權力的增長感到不安，這體現在美國革命時期兩位偉大人物的不同的政治理念中。喬治．華盛頓是獨立戰爭中的軍事英雄和首位美國總統，他領導的黨主張有壹位強有力的總統和壹個中央政府。托馬斯．傑斐遜是《獨立宣言》的主要作者，他領導的黨傾向於分給各州更多權力，因為從理論上講，州政府要更多地向人民負責。
1801年，傑斐遜當選為第三任美國總統。盡管他傾向於限制總統的權力，但政治現實卻顯示出情況正好相反。除其它強有力的行動外，他於1803年從法國手中買下了廣闊的路易斯安那地區，幾乎使美國的面積擴大了壹倍。"路易斯安那購置"使美國增加了兩百多萬平方公裏的領土，將美國的疆界向西壹直擴展到科羅拉多的落基山脈。
奴隸制與美國內戰
在19世紀頭25年中拓展疆界向西移至密西西比河和更遠的地方。1828年，安德魯．傑克遜成為首位"外地的"當選總統，他來自邊遠的田納西州，出身貧寒，也不在大西洋沿岸文化傳統的圈子內。
從表面上看，傑克遜時代是美國壹個樂觀向上和充滿活力的時期，但這個年輕的國家當時正陷在壹個矛盾之中《獨立宣言》的響亮口號"人人生而平等"。對150萬奴隸來說毫無意義。(有關奴隸制及其後果的詳細介紹，見第1和第4章)。
l820年，南方和北方的政客們就奴隸制在西部領土是否合法的問題展開了辯論。國會達成了某種妥協：在新建立的密蘇裏州和阿肯色州允許實行奴隸制，但在密蘇裏地區西部和北部的所有地方則禁止實行奴隸制。1846-1848年墨西哥戰爭的結果是，更多的領土落入了美國人手中，隨之而來的問題是是否要推廣奴隸制。1850年又達成了壹項妥協，承認加利福尼亞成為自由州，允許猶他州和新墨西哥州的居民作出決定，他們是否想在自己的疆界內實行奴隸制(他們不想實行)。
但是，這壹問題繼續引起怨恨。1860年，奴隸制的死敵亞伯拉罕．林肯當選美國總統後。11個州脫離聯邦，宣布它們為壹個獨立的國家，美國南部邦聯。這11個州是南卡羅來納、密西西比、佛羅裏達、亞拉巴馬、佐治亞、路易斯安那、得克薩斯、弗吉尼亞、阿肯色、田納西和北卡羅來納。美國的內戰爆發了。 南部邦聯軍隊在戰爭初期打得相當出色，它的壹些指揮官，特別是羅伯特．E．李將軍，是位傑出的戰術家，但是，聯邦在人數上占有優勢，並有充裕的資源可供利用。1863年夏季，李采取了壹次冒險行動，率軍向北進入賓夕法尼亞州。他在葛底斯堡與聯邦軍相遇，壹場美國本土上規模空前的大戰隨即展開。經歷三天的殊死拼搏，南部邦聯軍被擊敗了。與此同時，在密西西比河，聯邦軍的尤利塞斯·S·格蘭特將軍奪取了維克斯堡城，使北方控制了整個密西西比河流域，並將南部邦聯切為兩半。
「兩年後，在有李和格蘭特所率部隊參加的壹個漫長戰役後，南部邦聯軍隊宣告投降。美國內戰是美國歷史上最令人痛苦的壹幕。但它解決了自1775年以來壹直令美國人苦惱的兩個問題。它使奴隸制壽終正寢，並確定了美國不是壹些半獨立州的集合體，而是壹個完整的獨立國家。
19世紀晚期
1865年，亞伯拉罕·林肯遭人暗殺，使美國失去了壹位就背景和氣質而言非常適於醫治內戰遺留創傷的領袖。他的繼任者安德魯·約翰遜是南方人，在內戰期間仍然效忠於聯邦。約翰遜自己政黨（***和黨）中的南方黨員因他據稱對前南部邦聯分子過於寬大，提出訴訟要將他趕下臺。約翰遜被宣告無罪是分權原則的重大勝利：壹位總統不應因國會不同意他的政策便被免職，除非他犯下了《美國憲法》指出的"叛國、貪汙或其它重罪和輕罪"。
內戰結束後的幾年內，美國成了壹個主要的工業大國，精明的商人們發了大財。1869年，第壹條跨大陸的鐵路竣工；到1900年，美國的鐵路英裏數比全歐洲的鐵路英裏數還要長。美國的石油工業繁榮興旺，標準石油公司的約翰·D·洛克菲勒成了美國巨富之壹。安德魯·卡內基從壹個蘇格蘭勞苦移民白手起家，建造了壹個龐大的鋼鐵帝國。在南方，紡織廠成倍地增加，在伊利諾州芝加哥市，肉類加工如雨後春筍般湧現。由於美國應用了壹系列的發明：電話、電燈泡、照相、交流電發電機和變壓器，以及電影，電力工業興旺發達。在芝加哥，建築師劉易斯·沙利文利用鋼架建築為這座現代化城市塑造了美國特有的形象：摩天樓。
但是，無限制的經濟發展也帶來了危險。為了限制競爭，各鐵路公司相互合並、並制訂了標準化的運費。托拉斯（龐大的公司聯合體）想要對某些行業，最明顯的是石油工業，實行壟斷控制。這些巨大的企業可使商品的生存效率更高，銷售價格更便宜，但是，它仍也可以固定價格和消滅競爭對手。為了反擊托拉斯，聯邦政府采取了行動功。1887年，州際商務委員會成立，以控制軼路運費。 1800年的《謝爾曼反托拉斯法》禁止"限制貿易"的托拉斯、兼並和商業協議。
與工業化相伴隨的是勞工組織的興起。"美國勞工聯盟"成立於1885年，是壹個技術工人工會的聯合組織。19世紀晚期是壹個大量移民湧入美國的時期，新行業中有許多任務人生於外國。但是，對美國的農場主來說，日子卻很艱難。食品價格下降，農場主必須承擔高額運費， 昂貴的抵押借款，高稅收，和高消費品關稅。
自 1848年以來，除了1867年從俄國人手中買下阿拉斯加外，美國的領土壹直未變。1890年代，壹種新的擴張精神深入人心。美國追隨北歐各國的領導，宣稱有責任使亞洲、非洲和拉丁美洲的人民"文明化"。在美國報紙刊出有關西班牙殖民地古巴境內發生的聳人聽聞的暴行報導後，美國和西班牙之間於1808年爆發了壹場戰爭。這場戰爭結束後、美國從西班牙手中奪得了壹些戰利品：古巴、菲律賓、波多黎各和關島。在壹次與之無關的行動中，美國還得到了夏威夷群島。
但是，美國人自己已擺脫了帝國的枷鎖，因而對管理壹個帝國感到不自在。1902年，美軍離開了古巴，但卻要求這個新的***和國給美國壹個海軍基地。菲律賓於1907年獲得有限的自治，並於1946年完全獨立。波多黎各成為美國的壹個自治政區，而夏威夷則於1959年成為美國的壹個州(像阿拉斯加壹樣)。
進步運動
美國人壹面在國外冒險，壹面以新的視點看待國內的社會問題。盡管從表面上看繁榮興旺，但全部產業工人中有壹半以上仍生活在貧困中。紐約、波士頓、芝加哥和舊金山以它們的博物館、大學和公***圖書館而自豪，但也為它們的貧民窟感到羞恥。占上風的經濟理論壹直是放任自流：讓政府盡量少幹預商業。1900年前後，"進步運動"興起，旨在通過政府行動改變社會和個人。這壹運動的支持者主要是經濟學家、社會學家、技術人員和文職官員，他們尋求科學和有成本效益的方法來解決政治問題。
社會工作者深入貧民窟，去建立街坊文教館，為窮人提供衛生服務和娛樂。禁酒主義者要求禁止酒的銷售，部分原因是為了防止酗酒的丈夫們折磨其妻兒。在城市裏，改革派政治家同腐敗作鬥爭，為公***交通制訂規章制度，建設歸市政當局擁有的公***事業設施。各州紛紛通過法律限制童工和限定工作日時間，並要為受傷的工人提供賠償。
壹些美國人支持更為激進的思想。由尤金 .V. 德布斯領導的社會黨主張以和平和民主的方式過渡到國家管理的經濟制度。但是，社會主義在美國從未建立起堅實的基礎 — 該黨在總統競選中的最好表現是1912年得到了6％的選票。
戰爭與和平
1914年，第壹次世界大戰在歐洲爆發。伍德羅·威爾遜總統敦促采取美國嚴守中立的政策。德國人宣布對所有駛往協約國港口的船只不加限制地用潛艇進行攻擊， 使這壹立場無法堅持。1917年，美國國會對德宣戰，當時美國陸軍只有20萬兵力。美國不得不征召和訓練數百萬男子，用船將他們送過有大量潛艇出沒的大西洋。整整過了壹年，美國陸軍才做好大規模投入戰鬥的準備。
到1918年秋季，德國已陷入絕望。德軍面對源源不斷的美軍節節敗退。10月，德國人要求和平，11月11日遂告停戰。1919年，威爾遜親往凡爾賽，幫助擬定和約。在各協約國的首都，人們向他歡呼，但在美國國內，他的國際形象卻黯然失色。他建立國際聯盟的設想被包括在凡爾賽條約中，但美國參議院未批準該條約，美國因而未加入國聯。
大多數美國人對這項條約遭到否決並不遺憾，他們的註意力轉向國內，而美國也脫身於歐洲事務。與此同時，美國人開始敵視他們中的外國人。1919年，壹系列恐怖主義的炸彈引起了"紅色恐懼"。根據美國司法部長A．米切爾．帕爾默的授權，對政治集會進行了襲擊，並驅逐了數百名出生於外國的政治激進分子，盡管他們中的大多數人並無犯罪記錄。1921年，兩名生於意大利的無政府主義者尼古拉薩·科和巴托洛梅奧·萬澤蒂被判犯有謀殺罪，但控罪證據並不可靠。壹些知識分子提出抗議，但兩人還是於1927年被送上電椅。國會於1921年頒布了移民限額法，並於1924和1929年進壹步收緊了這些限額。這些限制對來自盎格魯壹薩克遜族和北歐各國的移民有所偏袒。
1920年代是壹個不平凡和混亂的年代，享樂主義和清教徒式的保守思想並存。這是個禁酒的時期：1920年，壹項憲法修正案規定酒精飲料的銷售為非法。但是，酒徒們在成千上萬家"無證售酒沙龍"(非法酒吧)中逃避法律，歡天喜地地過了酒癮，幫派分子靠烈性酒大發橫財。這也是興旺的20世紀20年代，爵士樂、壯觀的默片電影、坐旗桿和吞金魚等狂熱行為的年代。內戰後成立於南方的種族主義組織三K黨，吸引了新的追隨者，他們恐嚇黑人、天主教徒、猶太人和移民。與此同時，壹位天主教徒，紐約州州長艾爾弗雷德·E·史密斯，則成為民主黨的總統候選人。
對大企業來說，1920年代是個黃金時代。當時，美國已成為壹個消費社會收音機、日用品、合成紡織品和塑料制品的市場繁榮興旺。那個10年中，亨利．福特是最令人欽佩的人物之壹，他將組裝線引進了汽車工廠。 福特通過大規模生產T型車，壹種數百萬人買得起的汽車，做到了可以在支付高工資的同時仍能獲取鉅額利潤。有壹段時間，美國人似乎擁有賺大錢的本事。
但是表面繁榮掩蓋了嚴重的問題。由於利潤猛增和利率很低，可用於投資的錢很多。不過， 這些錢大多盲目地投機於股市。瘋狂的出價使價格遠遠高於股票的實際價值，投資者憑"押金"購買股票，借款數額竟高達購買價的90％。1929年泡沫破滅了。股市崩潰了，引發了壹場世界範圍的衰退。
大蕭條
到1932年，數千家美國銀行和10萬多個企業破產。工業生產減少壹半，工資下降60％，每四名工人中便有壹人失業。這壹年，富蘭克林．D．羅斯福以為美國人民實施"新政'的綱領當選美國總統。
羅斯福以樂觀向上的自信心激勵了這個國家。他在就職演說中說 : "我們唯壹害怕的就是害怕這種情緒。"他話音未落便采取了堅決的行動。三個月內(歷史性的"百日")羅斯福敦促國會通過了大量法律以幫助經濟復蘇。諸如民間資源保護隊和民用工程管理局等新機構通過築路、橋梁、機場、公園和公***建築的建設，創造了數以百萬計的就業機會。後來，《社會保險法》規定設立***同籌資退休金和遺屬撫恤金。
羅斯福的"新政"計劃並未使大蕭條結束。盡管經濟狀況有所改善，但全面復蘇還有待於美國參加第二次世界大戰前的防務準備工作。
第二次世界大戰
美國對1939年在歐洲爆發的戰爭的最初反應仍是保持中立。但是，1941年12月， 日本人轟炸了夏威夷的珍珠港海軍基地，使美國卷入了這場戰爭，美國先是對日本，隨後又對其盟國德國和意大利作戰。
美國、英國和蘇聯的戰略家們商定，先集中力量打敗德國。 1942年，英國和美國的軍隊在北非登陸，並於1943年向西西裏和意大利本土進軍，1944年6月4日解放了羅馬。兩天後("D"日)，盟軍在諾曼底登陸。8月24日巴黎獲得解放，9月，美國各部隊跨過了德國邊境。德國人終於在1945年5月5日投降了。
1945年8月，美國總統哈裏．杜魯門下令用原子彈轟炸廣島和長崎市，對日作戰很快便告結束。近20萬平民被原子彈炸死。盡管這壹問題仍然引起激烈的爭論，但支持投擲原子彈的論點認為，如果盟軍被迫入侵日本，雙方的傷亡可能會更大。
冷戰
第二次世界大戰後，壹個新的國際性議會聯合國應運而生，這壹次美國加入了這個組織。不久，美國與其戰時盟國蘇聯之間出現了緊張局勢。盡管蘇聯領導人約瑟夫·斯大林保證支持所有被解放的歐洲國家的自由選舉，但蘇軍卻將***產主義獨裁制度強加給東歐各國。德國成了壹個分裂的國家，西部在英國、法國和美國的聯合占領下，東部則被蘇聯占領。1948年春天，蘇聯人對西柏林實行封鎖，試圖以饑餓迫使這個孤立的城市屈服。西方各大國以大規模空運食品和燃料進行反擊，直到蘇聯人於1949年5月解除了封鎖。此前壹個月，美國與比利時、加拿大、丹麥、法國、冰島、意大利、盧森堡、荷蘭、挪威、葡萄牙和英國結盟，組成了北大西洋公約組織(北約)。1950年6月25日，北朝鮮軍隊以蘇聯武器為裝備，經斯大林批準采取行動侵入了南朝鮮。杜魯門迅即獲得聯合國的承諾保衛南朝鮮。這場戰爭持續了三年，而最終的解決方法是使朝鮮處於分裂狀態。
蘇聯對東歐的控制、朝鮮戰爭和蘇聯在原子彈和氫彈方面的發展，使美國人深感恐懼。有些人認為，美國的新弱點是內奸們造成的。***和黨參議員約瑟夫．麥卡錫於1950年代初宣稱，國務院和美國陸軍中遍布***產主義者。麥卡錫最終名譽掃地。但在此期間，人們的事業遭到破壞，美國人民險些喪失了美國基本的品德：對不同政見的容忍。
從1945到1970年，美國經濟在很長壹段時間內保持增長，其間只經歷過幾次輕微和短暫的衰退。破天荒第壹次，大多數美國人過上了舒適的生活。1960年，美國全部家庭中， 擁有洗衣機的占55％，擁有轎車的占77％，擁有電視機的占90％，幾乎所有家庭都有冰箱。與此同時，美國緩慢地走向建立種族正義。
1960年，約翰 ·F ·肯尼迪當選美國總統。肯尼迪朝氣蓬勃、精力充沛，而且英俊瀟灑，他保證要在年邁的第二次世界大戰將軍艾森豪威爾威爾執政八年後，"使這個國家再次前進"。1962年10月，肯尼迪遇到了堪稱冷戰時期最嚴重的危機，發現蘇聯人在古巴安裝了核導彈，它們近在咫尺，可在幾分鐘內摧毀美國的城市。肯尼迪對這個島國實行了海上封鎖。蘇聯總理尼基塔赫魯曉夫最終同意將這些導彈撤走，作為交換，美國保證不入侵古巴。
1961年4月，蘇聯人首次將人送入地球軌道，從而在太空領域取得了壹系列勝利。肯尼迪總統作出反應，保證美國人在60年代結束之前可在月球上行走。這壹保證於1969年7月實現，當時，宇航員尼爾．阿姆斯特朗走出阿波羅11號航天器，登上了月球的表面。
肯尼迪沒能活著親眼目睹這壹輝煌壯舉。他在1963年被人暗殺。肯尼迪不是壹個受到普遍歡迎的總統，但他的死使美國人民深感震驚。他的繼任者林登．B．詹遜設法使國會通過了壹些制訂社會計劃的新法律。詹遜的"向貧困宣戰"包括為貧困兒童提供學前教育、為輟學者提供職業培訓和為貧民窟的年輕人提供社會服務。
詹遜執政的頭六年壹直為越戰所困擾。到1968年，有50萬美軍在這個他們大多數人以前知之甚少的小國中作戰。盡管政客們試圖將這場戰爭作為在各條戰線遏制***產主義的必要努力的壹部分，但越來越多的美國人認為，在越南發生的事不涉及重要的美國利益。大學校園中爆發了抗議美國卷入越南的示威行動，學生們與警察之間發生了激烈的沖突。反戰情緒的蔓延引發了廣泛的反對非正義和歧視的抗議。
詹遜因自己越來越不得人心而感到痛苦，決定不參加下屆總統競選。1968年，理查德．尼克松當選美國總統。他執行了越南化政策，逐漸讓越南人取代美國士兵。1973年，他與北越簽署了和平協議，使美國士兵得以返回家鄉。尼克松取得了另兩個外交突破：重建美國與中華人民***和國之間的關系，就第壹次戰略武器限制條約與蘇聯進行談判。1972年，他輕而易舉地贏得連任。
但是，在總統競選活動期間，有五人因闖入美國首都華盛頓水門辦公大樓中的民主黨總部而遭逮捕，調查這壹事件的記者們發現，闖入者受尼克松連選委員會雇用。白宮試圖掩蓋其與闖入者的關系，但這反而使事情變得更糟。尼克松總統本人所做的錄音終於表明。他參與了掩蓋真相的行動。到1974年夏天，形勢已經十分明朗，國會準備對他進行彈劾和定罪。8月 9日，理查德．尼克松成了唯壹位辭去總統職務的美國總統。
變化的幾十年
第二次世界大戰後，總統壹職由民主黨人和***和黨人輪流擔任，但是．在大多數時間內，民主黨人在國會(眾參兩院)中擁有多數。民主黨人連續26年的控制於1980年被打破，當時，***和黨人在參議院中獲得了多數席位，與此同時，***和黨人羅納德·裏根當選美國總統：這壹變化標誌著從此以後，美國選舉模式開始進入壹個以變化無常為特點的時期。
無論大多數美國人對裏根政策的態度如何，但他們認為，裏根有能力使美國感到自豪，並對未來感到樂觀。如果裏根的國內政策有壹個中心議題的話，那即是聯邦政府太大，聯邦稅收太高。
1983年，盡管聯邦預算赤字不斷增長，但美國經濟卻進入了第二次世界大戰以來最長的持續增長時期。裏根政府在1986年中期選舉中遭到失敗。民主黨人重新控制了參議院。當時最嚴重的問題是，揭露出美國秘密向伊朗出售武器，試圖使扣押於黎巴嫩的美國人質獲得自由，並資助尼加拉瓜的反政府力量、而美國國會當時禁止提供這種援助。盡管問題被揭露，裏根在其第二屆總統任職期間卻壹直深受歡迎。
1988年，裏根的繼任者***和黨人喬治布什因裏根的好人緣而受益，並繼續執行許多裏根的政策。1990年，伊拉克侵入了盛產石油的科威特，布什組成了多國聯盟，於1991年初解放了科威特。
但是，到1992年，美國選民們又壹次變得不穩定。選民們先是選舉民主黨人比爾·克林頓任總統，但僅過了兩年便改變方向，使***和黨人40年來首次在眾參兩院都擁有多數席位。與此同時，在鼓吹強有力的聯邦政府的人和信奉分權的人之間，在鼓吹在公立學校內進行祈禱的人和捍衛政教分離的人之間，在那些強調對罪犯進行迅速而有效的懲罰的人和那些尋求解決犯罪主要原因的人之間，有幾個長期的爭論重又爆發。對金錢影響政治活動的抱怨，引發了壹場限制被選官員任職年限的運動。對制度這樣那樣的不滿導致了由得克薩斯商人H·羅斯·佩羅領導的幾代人時間裏最強大的第三黨運動。
1990年代中期，美國經濟表現強勁，但有兩種現象令許多美國人困擾。各公司越來越多地依靠壹種被稱為縮小規模的方法。即裁減工人人數以減少成本的方法，而不顧這種做法給工人帶來的痛苦。在許多行業，公司行政主管與壹般工人在年度補助金上的差距變得極其巨大。即使大多數生活舒適的美國人也擔心會出現生活水平下降以及家庭、街區和文明的力量減弱。美國人可能仍是世界上最樂觀的人，但隨著新世紀日益臨近，民意測驗顯示，樂觀主義比以往見少。