拉貝學習了十年舞蹈。在Beth Henley的悲喜劇《心靈的罪惡》中她擔任了獨白的演出，拉貝說：“在表演獨白的這壹刻，我想：可能這才是我真正想幹的事。” 後來拉貝到了美國西北大學學習表演專業。
2001年拉貝在電影《Never Again》中跟母親Jill Clayburgh 首次出現在銀幕上。2002年首次在舞臺上首次亮相。2003年出演過《蒙娜麗莎的微笑》，並於2004年與西北大學畢業獲取戲劇學士學位。
畢業後，拉貝回到紐約，主要演出舞臺劇。2009年在百老匯Samuel J. Friedman 劇院出演舞臺劇《The American Plan》。2010年首次在紐約中央公園著名露天劇場公園裏的莎士比亞（Shakepeare in the Park）中演出，在莎翁喜劇《威尼斯商人》裏飾演女主角-機智勇敢的貴族女鮑西婭壹角。十月該劇登陸百老匯Broadhurst劇院，《威尼斯商人》的成功讓拉貝提名2011年度托尼獎最佳女主角，成為該獎少數小於三十歲的提名者。 同年，拉貝接拍了電影《所有美好的東西》及FX懸疑類連續劇《美國恐怖故事》。
在前三季《美國恐怖故事》中，莉莉均出演了主要人物，她分別飾演第壹季兇宅的第壹任女主人——不停念叨孩子的Nora Montgomery夫人，第二季中純潔卻被惡魔附身的修女Sister Mary Eunice Mckee 和第三季中有復活能力的沼澤女巫Misty Day。據悉，由於接拍ABC新劇《低語者》 ，莉莉可能不會回歸《美國恐怖故事》第四季。不過，在《美國恐怖故事》第四季第10集中，莉莉回歸並飾演第二季修女Mary。莉莉的回歸，引領著美恐4的熱潮。第五季第4集中，莉莉飾演了女殺手Aileen Wuornos。