丹尼爾-戴-劉易斯1957年4月29日出生於英國倫敦，是英國皇室冊封的愛爾蘭桂冠詩人塞西爾-戴-劉易斯(Cecil Day-Lewis)與他第二任妻子、演員吉爾-巴爾康(Jill Balcon)所生之子。他慈母般的祖父邁克爾-巴爾康(Michael Balcon)爵士是英國電影史上的壹個重要人物，著名的伊琳制片公司(Ealing Studios)創始人、總裁。他的姐姐莉迪亞-塔瑪辛(Lydia Tamasin)也是壹位紀錄片制片人，良好的家庭環境註定了丹尼爾具有超常的藝術素質。也許是受了母親的影響，兒時的丹尼爾逐漸對表演產生了濃厚的興趣，舞臺給我打開了另壹個世界，它給我帶來了光芒。13歲時丹尼爾離開了肯特州的塞文諾克斯(Sevenoaks)學校初涉影壇。1971年，他在約翰-施萊辛格(John Schlesinger)執導的影片《血腥星期天》(Sunday Bloody Sunday)中得到了壹個小角色，這是他第壹次涉足影視圈。隨後他決定集中精力接受舞臺訓練，加入英國老維克戲劇學校(Bristol Old Vic School)學習戲劇表演，並隨老維克劇團和皇家莎士比亞劇團(Royal Shakespeare Companies)開始舞臺表演。直到1982年他才重返影壇，在曾獲第55屆奧斯卡8項大獎的傳記片《甘地》(Gandhi)中出演了他的第壹個銀幕角色。那壹年他還參加了英國電視劇《五月的嚴寒》(Frost in May)和《離巴比倫還有多遠》(How Many Miles to Babylon?)的拍攝。這期間他還出演了許多舞臺劇，包括：1982年-1983年的《另壹個國度》(Another, Country)、1984年的《吸血鬼》(Dracula)等。
1984年，丹尼爾在澳大利亞著名導演羅傑-唐納森(Roger Donaldson)執導的劇情片《叛艦喋血記》(The Bounty)中第壹次出任重要角色，為梅爾·吉布森(Mel Gibson)和安東尼·霍普金斯(Anthony Hopkins)配戲。1985年，他在英國著名導演斯蒂芬-弗雷斯(Stephen Frears)的同性愛情片《年少輕狂》中飾演自我奮鬥而又陷入同性戀情的洗衣店小夥約翰尼(Johnny)。此片令丹尼爾壹舉成名，獲得紐約影評人協會、美國國家評論協會最佳男配角。第二年，他又在著名導演詹姆斯-伊沃裏(James Ivory)的愛情喜劇片《看得見風景的房間》中，為奧斯卡影後瑪吉·史密斯(Maggie Smith)配戲，飾演虛偽做作的紳士塞維爾(Cevil)，為影片增色不少，獲得了紐約影評人協會、美國國家評論協會最佳男配角。巧的是這二部英國影片在紐約同壹天首映，讓觀眾和評論界看到了他寬闊的戲路，也確立了丹尼爾-戴-劉易斯在好萊塢主流演員的地位。
1986年，丹尼爾出現在理查德-艾爾(Richard Eyre)的英國國家劇院(National Theater)舞臺劇《未來主義者》(Futurists)中，並參加了這位導演執導的電視劇《保險人》(The Insurance Man)的拍攝。1988年，他與朱麗葉-比諾什(Juliette Binoche)在菲利普-考夫曼(Philip Kaufman)的愛情片《布拉格之春》(The Unbearable Lightness of Being)出任主角，飾演憤世嫉俗的外科醫生托馬斯(Tomas)。同年，他又在賣座不佳的影片《飛進美國》(Stars and Bars)中出演挑剔的藝術鑒賞家亨德森(Henderson)的喜劇角色。丹尼爾最為成功的表演當屬1989年，在愛爾蘭導演吉姆-謝裏登(Jim Sheridan)執導的處女作、傳記片《我的左腳》(My Left Foot)中，飾演愛爾蘭殘疾作家克裏斯蒂-布朗(Christy Brown)，成功地表現了這壹獨特角色復雜的性格情感世界。此片令丹尼爾名聲大震，榮獲了洛杉磯、紐約影評人協會、美國影評人協會和第43屆英國學院獎(BAFTA)最佳男演員，並最終捧得了第62屆奧斯卡獎最佳男演員的小金人，確立了同齡演員中最具魅力男主角的地位。之後他又回到舞臺，在國家歌劇院裏飾演哈姆雷特的角色。但是精神上精疲力竭的他在壹天晚上的演出中，跌下了舞臺，隨後被迫離開了劇院，並再未在舞臺和影壇上露過面。
直到1992年，丹尼爾出山主演了邁克爾-曼(Michael Mann)執導的史詩巨片《最後的摩根戰士》(The Last of the Mohicans)，他手執長矛為自由而戰鬥，再次向觀眾展現了他多面手的才華。影片上映後可謂毀譽參半，但是在票房榜上卻著實火了壹把，創下了當年北美票房紀錄，他也確立了性感強悍的偶像地位。1993年，他與米歇爾·菲佛(Michelle Pfeiffer)、薇諾娜·賴德(Winona Ryder)合作，主演了著名導演馬丁·西科賽斯(Martin Scorsese)執導的古裝倫理愛情片《純真年代》(The Age of Innocence)，飾演在婚姻面前迷茫的年輕律師紐蘭-阿徹(Newland Archer)，演來細膩真實。同年，他再次和愛爾蘭導演吉姆-謝裏登合作，與艾瑪·湯普森(Emma Thompson)聯袂主演了黑色社會片《因父之名》(In the Name of the Father)。他在該片中的精彩的表演，使他獲得了第47屆英國學院獎、第51屆金球獎(劇情類)和第66屆奧斯卡獎最佳男演員提名。
1996年，丹尼爾二度與薇諾娜-賴德聯手，主演了英國導演尼古拉斯-海特納(Nicholas Hytner)執導、改編自美國劇作家阿瑟-米勒(Arthur Miller)舞臺劇的影片《激情年代》(The Crucible)，在片中飾演受騙的農夫約翰-普羅克特(John Proctor)壹角。1997年，他回到愛爾蘭，在吉姆-謝裏登執導的影片《因愛之名》(The Boxer)中飾演壹位含冤釋放的北愛爾蘭***和軍成員丹尼(Danny)，以對生活的追求和美好憧憬博得了人們的高度評價，獲得第55屆金球獎(劇情類)最佳男演員提名。這以後，丹尼爾因身體狀況不佳，退隱影壇達5年之久。
2002年，丹尼爾被《紐約黑幫》(Gangs of New York)的故事所深深吸引，重出江湖，與馬丁-斯科賽斯再次合作，並聯合了萊昂納多-迪卡普裏奧(Leonardo DiCaprio)、卡梅倫-迪亞茲(Cameron Diaz)等人，在人們翹首以待的黑幫犯罪片《紐約黑幫》中飾演冷血兇殘、殺人不眨眼的黑幫頭目----屠夫比爾(Bill)，他被指控在1863年震驚曼哈頓的大爆炸中炸死了阿姆斯特丹(Amsterdam，萊昂納多飾)的父親。丹尼爾將這個沒有受過教育又異常精明、狠毒、嗜殺的反面形象刻畫得出神入化、神采飛揚。此片獲得了第75屆奧斯卡獎最佳電影、最佳男演員、最佳導演、最佳編劇等10項提名，成為本屆奧斯卡大熱門影片。丹尼爾本人也因此獲得洛杉磯影評人協會、紐約影評人協會、第56屆英國學院和第9屆美國演員工會最佳男演員，以及第60屆金球獎和第75屆奧斯卡獎最佳男演員提名。
素有變色龍、千面人之稱的丹尼爾-戴-劉易斯，他的表演既有深度又有廣度，成功地演繹過許多性格迥異的角色，成為了同輩中最受推崇的演員之壹。他被英國電影學院授予當代最佳男演員稱號，但卻於1993年取得了愛爾蘭公民權，並移居愛爾蘭威克洛縣。1989年至1994年，他曾與法國女影星伊莎貝爾-阿佳尼(Isabelle Adjani)墜入愛河，於1995年4月9日有了第壹個兒子加布裏埃爾-凱恩(Gabriel-Kane)，但不久倆人分手。1996年11月13日，丹尼爾與美國劇作家阿瑟-米勒的女兒麗貝卡-米勒(Rebecca Miller)結合，分別於1998年6月14日、2002年5月又有了二個兒子：羅南(Ronan)和卡什爾-布萊克(Cashel Blake)。(靜雨)