海嘯是壹種具有強大破壞力的海浪。當地震發生於海底，因震波的動力而引起海水劇烈的起伏，形成強大的波浪，向前推進，將沿海地帶壹壹淹沒的災害，稱之為海嘯。
海嘯是壹種災難性的海浪，通常由震源在海底下50千米以內、裏氏震級6.5以上的海底地震引起。水下或沿岸山崩或火山爆發也可能引起海嘯。在壹次震動之後，震蕩波在海面上以不斷擴大的圓圈，傳播到很遠的距離，正象卵石掉進淺池裏產生的波壹樣。海嘯波長比海洋的最大深度還要大，軌道運動在海底附近也沒受多大阻滯，不管海洋深度如何，波都可以傳播過去。
水下地震、火山爆發或水下塌陷和滑坡等激起的巨浪，在湧向海灣內和海港時所形成的破壞性的大浪稱為海嘯。破壞性的地震海嘯，只在出現垂直斷層、裏氏震級大於6.5級的條件下才能發生。當海底地震導致海底變形時，變形地區附近的水體產生巨大波動，海嘯就產生了。
海嘯的傳播速度與它移行的水深成正比。在太平洋，海嘯的傳播速度壹般為每小時兩三百公裏到1000多公裏。海嘯不會在深海大洋上造成災害，正在航行的船只甚至很難察覺這種波動。海嘯發生時，越在外海越安全。
壹旦海嘯進入大陸架，由於深度急劇變淺，波高驟增，可達20至30米，這種巨浪可帶來毀滅性災害。
海嘯來襲之前，海潮為什麽先是突然退到離沙灘很遠的地方，壹段時間之後海水才重新上漲？
大多數情況下，出現海面下落的現象都是因為海嘯沖擊波的波谷先抵達海岸。波谷就是波浪中最低的部分，它如果先登陸，海面勢必下降。同時，海嘯沖擊波不同於壹般的海浪，其波長很大，因此波谷登陸後，要隔開相當壹段時間，波峰才能抵達。
另外，這種情況如果發生在震中附近，那可能是另壹個原因造成的：地震發生時，海底地面有壹個大面積的擡升和下降。這時，地震區附近海域的海水也隨之擡升和下降，然後就形成海嘯。