莫高窟，俗稱千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌。
它是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術地。
莫高窟與山西大同雲岡石窟、河南洛陽龍門石窟、甘肅天水麥積山石窟並稱為中國四大石窟。
張大千，四川內江人，中國潑墨畫家，書法家。
他被西方藝壇贊為“東方之筆”。
1940年至1942年，國畫家張大千曾兩次赴敦煌莫高窟臨摹壁畫，也正因為此段經歷，引出了後世爭議不斷的破壞國寶壁畫的謎團。
壹、張大千被冤枉之說
1、中國青年出版社曾出版了《張大千傳》，書中對張大千破壞壁畫壹事，定義為“特大冤案”。
書中認為，壁畫的剝落，是在張大千陪同於右任參觀莫高窟時，當地官員為了獻媚於右任，伸手剝落的，並非張大千所為，他只是當時在場而已。
2、余秋雨教授說，張大千剝損壁畫的行為，恐怕和當時缺乏文物保護意識有關。據他所知，四十年代曾有人在甘肅的報紙上揭露張大千對敦煌壁畫的破壞，但未引起重視。因此，對他的評價不能脫離具體的時代環境。
3、敦煌文物研究院院長樊錦詩說：“在40年代，莫高窟尚處於缺乏管理的狀態，“亂得很”。當時這裏還曾用作馬鴻逵騎兵的馬廄。張大千來臨摹壁畫期間，人員進出很雜，誰也不能肯定說，被毀壞的壁畫就是張大千所為。”
4、著名的書畫鑒定家謝稚柳在接受記者訪問時，也提到這件事。他說：
我到敦煌之前，這兩幅壁畫的外層已經給張大千打掉了，所以我並沒有親眼看見打掉的過程，……要是妳當時在敦煌，妳也會同意打掉的，既然外層已經剝落，無貌可辨，又肯定內裏還有壁畫，為什麽不把外層去掉來揭發內裏的菁華呢？
二、張大千破壞莫高窟國寶壁畫之說
1、1942年12月5日，傅斯年、李濟給於右任寫信稱：張大千先生欲遍摹各朝代人之手跡，故先繪最上壹層，繪後將其剝去，然後又繪再下壹層，漸繪漸剝，冀得各代之畫法。馮、鄭二君認為張先生此舉，對於古物之保存方法，未能計及。蓋壁畫剝去壹層，即毀壞壹層，對於張先生個人在藝術上之進展甚大，而對於整個之文化，則為壹種無法補償之損失，盼教育部及中央古物保管委員會從速去電制止。
2、著名史學家向達曾親眼目睹張大千的臨摹行為，稱：
“張大千以壹江湖畫家，盤踞此間，已歷年余，組合十余人，作臨摹工作，任意勾勒原畫，以便描摹，損壞畫面，毫不顧惜。且以洞窟作為臥室，鎮日關鎖，遊人裹足。尤其令人憤慨者，為擅自剝離壁畫。張氏崇拜北魏、隋、唐，遂以為宋以下無壹可取，凡屬北魏、隋、唐原開而經宋元重修者，輒大刀闊斧，將宋元壁畫砍去，以求發見隋、唐作品年號、題識，唯日孜孜，若恐不及。似此更二三年，千佛洞遭罹浩劫，將不知伊於胡底矣！”
“張氏酷嗜北魏隋唐，遂大刀闊斧，將上層砍去，而後人重修時，十九將原畫劃破，以使灰泥易於粘著。故上層砍去後，所得者仍不過殘山剩水，有時並此殘山剩水而亦無之者。如張氏所編三0二號窟，窟外經宋人重修，張氏將宋畫剝去，現唐人所畫二天王像，遂續將此窟門洞宋人所畫壹層毀去，下乃壹無所有，而宋人畫已破碎支離，不可收拾矣。諸如此類，不壹而足。夫千佛洞乃先民精神所聚，為中國藝術上之瑰寶，是國家所有，非地方個人所得而私。張氏何人，彼有何權，竟視千佛洞若私產，任意破壞，至於此極？此而可忍孰不可忍！”
3、事實上，除破壞壁畫壹項外，張大千還帶走了數量不明的敦煌文物。據敦煌研究院資深學者賀世哲披露，“據我所知，張大千先生只是把張君義手交給前敦煌藝術研究所，現在還保存在敦煌研究院，其余文物張大千先生都帶走了，後來流散到日本天理大學圖書館。”
通過兩種不同的學說，至少我們可以得出壹個結論，不管壁畫是不是張大千親自所為，至少他都是親身參與其中，或旁觀，或指使。
至於張大千是否負有責任，或為尊者諱，或因現實利益勾連，大多隱而不彰。
歷史人物是復雜的，不可否認，張大千在敦煌也做過不少好事。當年張大千在莫高窟臨摹壁畫時，也對洞窟進行了壹次清理，至今遊人們在洞窟門口見到的編號墨跡，就是他的手筆。他在各地展覽臨摹的壁畫，擴大了敦煌的影響。在1944年呼籲成立敦煌藝術研究所的有識之士中，也有張大千的名字。
最後，說點有意思的事。
1、張大千在敦煌呆了1年多，常書鴻帶領研究所的成員來時，恰逢張大千離開。臨行前，張大千交給常書鴻壹張神秘圖紙，囑咐不要給別人看，之後常書鴻按照地圖來到壹片樹林，結果在樹林裏找到了。。。新鮮可食用的野生蘑菇。
當時正值抗戰，生活條件十分惡劣，蘑菇可以說極大地改善了當時研究員的生活條件。
2、當時莫高窟的壁畫，因為年代久遠、風吹日曬，很多壁畫都已斑駁不清，給臨摹帶來了很大的困難，當時有研究員抱怨臨摹太費眼睛了。但從張大師臨摹的壹些畫作來看，老爺子眼力還挺不錯（老司機懂的）。