媽祖是中國原產的女性神格，媽祖信仰起源於北宋。除了媽祖這個稱號外，這個神又被稱為天妃、天後、天上聖母、娘媽。媽祖是海上女神，自由此信仰起，成為歷代船工、海員、旅客、商人和漁民***同信奉的神。
現在航海都會遇見這樣或者是那樣的災禍，更不用說是在經濟技術落後的古代了。因為遭受大風浪而翻的船只數不勝數，凡是遭遇此大禍，船員們的生命基本就已經結束。為了祈求航海及自身生命的安全，船員們將自己的希望寄托給神靈，媽祖就是在這樣的情況下產生的。
媽祖信仰最為廣泛的地區在沿海及各個島嶼中，內陸之人並不清楚。後來由劉濤黃嘉樂等人主演，路奇導演拍攝的大型神化電視劇《媽祖》在中央電視臺第八頻道播出後，才在中國大陸打響了旗號。越來越多的人，開始想要了解這位海山女神的故事。
媽祖真名叫林默，是莆田望族九牧林氏後裔，其祖父林孚官居福建總管，父親林願官任都巡檢。媽祖前面還有五個姐姐和壹個兒子，林氏夫婦本來想要再生壹個兒子，於是日夜焚香禱告。好不容易懷上了，並且順利到了生產期，卻沒想到生的又是壹個女兒。
林氏夫婦兩個本來還有些失望，可是後來知道在媽祖出生的那個傍晚，人們看見壹個閃亮的流星變作壹道紅光，從天空中飛來，將島上的巖石都照的發紅了之後，便知道自己的這個女兒絕對不是壹個等閑之輩。
媽祖果然表現出了與尋常嬰兒不壹樣的地方，她出生至彌月間都不啼哭，於是林父就為其取名為林默。林默自幼表現出了她超乎尋常的地方，與其他的姐妹兄弟相比，林默聰穎異常。八歲入私塾讀書後，更是讓人驚嘆。她不但能過目成誦，而且能理解文字的義旨。因此，林氏夫婦對自己的這個女兒寵愛異常。
等到林默長大後，到了該婚配的年紀，林默卻告訴父母。自己決心終身不嫁，壹生致力於慈善事業，幫助他人。林默的這個請求在古代看來是很不可思議的，但是她的父母卻最終答應了她的請求。
從此以後，林默開始專心致誌的行善濟人，後來更是精心專研醫理，為人治病，教人防疫消災，人們都感頌她。她性情和順，熱心助人。只要能為鄉親排難解紛，她都樂意去做，還經常引導人們避兇趨吉。
林默精通天文氣象，加之又自幼在海邊長大，對海上的天氣有著極為深刻的認識。她常常用自己的知識，去幫助過往的船只，並預測天氣變化，事前告知船戶可否出航。所以人們便傳說她有預知未來的能力，對其更是信服，稱其為“神女”、“龍女”。
宋太宗雍熙四年九月初九，年僅二十八歲的林默自此逝世。在她去世的這壹天，人們紛紛說看見山上有祥雲升起，而航海的船員更是說在海上看見林默身著紅衣搭救遭遇了災難的船只，救死扶傷。
鄰裏鄉親感激林默治病救人，因此自發捐款為其修建廟祀。這座廟的地址被定在湄洲島上，這便是名聞遐邇的湄洲媽祖廟。媽祖這個稱呼為當地人對女性祖先的稱呼，自宋代皇帝宋高宗封媽祖為靈惠夫人後，媽祖夫人才正視成為朝廷承認的神。道教封號：輔兜昭孝純正靈應孚濟護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃。
自宋高宗紹興二十六年起至清朝，歷代皇帝先後36次冊封，封號由2字累至64字。爵位由“夫人”、“妃”，“天妃”，立廟京師，清康熙二十三年封“天後”。後來媽祖的祭祀更是列入國家祀典，進行春秋祭祀，所以使得媽祖的信仰越發穩定，“海神”的地位愈加牢固。