青少年
海頓出生在當時奧匈邊境的壹個叫做Rohrau的村子，父親是車匠。盡管父母親不識樂譜，但在海頓的記憶裏，壹家人還有鄰居們經常在壹起唱歌。在海頓很小的時候，人們就發現了他的音樂天賦。他五，六歲時，也就是１７３７或１７３８年，被送到Hainburg an der Donau附近的親戚家，在那裏接受教堂唱詩班的訓練。１７４０年，在當時維也納的斯蒂芬大教堂音樂總監Georg von Reutter下鄉選苗子的時候被相中。Reutter把海頓帶到了維也納，在其後的九年裏，海頓壹直在兒童合唱團唱歌。在最後的四年是和他的弟弟 Michael在壹起。其間海頓學習唱歌、鋼琴和小提琴。Reutter修改了海頓的第壹首作曲，但並未對他正規教授作曲課。盡管如此，海頓還是學到了很多－－主要是通過自學，另外他很小就開始享受維也納音樂環境的熏陶，這對壹個音樂家來講是至關重要的。關於他是否在那時已經研習了Johann Mattheson的Der vollkommene Capellmeister和Johann Joseph Fux的Gradus ad Parnassum 歷史還無定論。但這兩首作品成為海頓以後成長的基石。
１７４９年，海頓身體已經成熟，已經無法唱出兒童合唱團要求的童聲，於是被找了個借口趕出合唱團。 據說他在公園長凳上過了壹夜，但隨後被朋友收留，開始了他的自由音樂人的生涯。 在這之後十年的艱難歲月裏，海頓做過很多不同的工作，當過意大利作曲家Niccola Antonio Porpora的隨從。 他努力學習，以填補自己專業上的不足之處。並寫出了他的第壹首四重奏和第壹部歌劇。在這期間，海頓的專業造詣逐漸提高，羽翼漸豐。
從１７５４年海頓開始擔任維也納出生的當時１０歲的Marianna Martines 的鋼琴教師。在他開始教她的時候，Marianna Martines已經彈得很好了。海頓住在學生家，不收學費以抵房費。
大概在１７５７年，海頓得到了他的第壹個重要職位， 即擔任在Pilsen的Lukavec城堡的公爵Karl von Morzin的樂長。在他擔任這壹職位的那些年裏，他寫出了第壹首交響樂作品。作為樂長他指揮壹個小樂隊，並為之寫出他的第壹首交響樂、弦樂三重奏、卡薩欣（Cassationen）、弦樂四重奏。這些曲譜多為手寫，並沒有印刷。
Morzin公爵不久出現財政困難，於是不得不解散樂隊。但很快海頓就於１７６１年在Esterházy家族找到了壹個類似的副樂長職位。 Esterházy家族在當時的奧匈帝國地位顯赫。後來樂隊的老樂長Gregor Werner於１７６６年去世，海頓升任正職。
在Esterházys擔任樂長時期
Ludwig Guttenbrunn所作海頓肖像, 大約在1770作為身穿制服並擁有官銜的宮廷樂長，海頓跟隨這個家族住過三個地方：大約離維也納５０公裏的艾森施塔特; 維也納冬宮，以及壹個叫做Eszterháza的新城堡。這座城堡於１７６０年在匈牙利地界修建。海頓當時的職責主要是作曲，領導合唱團，為宮廷成員演奏室內樂，以及組織歌劇創作。盡管眾多職責在身，海頓感覺很充實和快樂。 Esterházy的王公們(先是保羅二世－Paul Anton，然後尼古拉壹世－Nikolaus I.)都很懂音樂，欣賞海頓的工作並給他創造必要條件以使他的才能得以發揮。他們每天都去聽合唱團的演出。
Eszterháza全景１７６０年，在擁有壹份穩定樂長工作後，海頓與Maria Anna Keller結婚，但婚後感情不好。Maria Anna不生育，這讓海頓很失望。有傳聞他與同是Esterházy樂團的歌唱演員Luigia Polzelli有染，並是她的兒子Anton的生父。
海頓在Esterházy三十多年擔任樂長期間，不但創作出大量音樂作品，風格也不斷有所創新，而且名聲在外。逐漸地開始不但為雇主，也為公眾寫作。這期間他的著名作品如巴黎交響曲 (1785~1786年) 和最早為合唱版本的臨終七言就應國外邀請而作。
在１７８１年海頓和莫紮特成為好朋友，並從那時起對他以後的作品有了很深的影響。兩人經常喜歡壹起演奏弦樂四重奏。眾所周知，海頓在那時已經停止創作歌劇和交響樂，而這正是莫紮特的強項。莫紮特為此特意寫了首四重奏，以配合海頓剛剛完成的Op. 33系列。莫紮特將這首作品獻給了海頓。
海頓於１７８５年２月１１日加入***濟會所Zur wahren Eintracht。莫紮特未能參加他的入會儀式，因為當天他必須出席他父親列奧波德·莫紮特的音樂會。莫紮特也是該組織的成員。正是這種關系更加加深了海頓和莫紮特之間的深厚友情。
獨立音樂人
1790年Nikolaus大公去世，他的繼承人沒有絲毫的音樂品位，因此解散了宮廷樂隊並讓海頓退休。海頓隨後接受了德國音樂經理人Johann Peter Salomon的邀請前往倫敦，加入他新組建的交響樂團及合唱團。
這兩次出行(分別於1791~1792年 和1794~1795年)取得了極大成功。聽眾為看海頓的演出蜂擁而來，使海頓名利雙收。在倫敦期間，海頓還完成了壹些重要作品，如交響樂 鼓聲, 軍隊, 倫敦, 騎士四重奏 和吉普賽人三重奏。
海頓曾經考慮加入英國籍並在那裏長期生活，但未能如願。他回到維也納，蓋了新房，並改變其作曲風格，開始寫氣勢宏大的合唱和交響樂作品。他完成了清唱劇“創世紀”和“四季”的創作，並為Esterházy家族寫了六首教堂樂作品。Esterházy家族那時的王子很喜歡音樂。海頓還完成了他的弦樂四重奏系列的最後九首，如皇帝四重奏, 五度四重奏和日出。盡管海頓已經不年輕，他還是對未來充滿憧憬。在壹封信中他寫道：“在這美妙的藝術中還有那麽多要做啊！”。
１８０２年，海頓感覺到壹種多年困擾他的疾病開始惡化，以至於他身體上已經不能繼續作曲創作。這對海頓來講無疑是壹次重創：正如他自己所說，有如此多的新鮮的音樂創意，如潮水般源源湧來，等著他去完成。 盡管海頓在最後的幾年裏被仆人精心照顧，經常有人登門造訪，並得到了許多榮譽，但這絕不是他最快樂的時光。在生病期間，他經常靠彈奏奧地利國王頌（?sterreichische Kaiserhymnen）來尋找精神安慰。這首曲子是他１７９７年以壹個愛國者的熱情創作的。
海頓在拿破倫攻陷維也納後不久去世。他最後的遺言，竟是在鄰居遭到炮轟後他安慰仆人們不要害怕。
海頓被葬在Hundsturmer墓地（現在的海頓公園，維也納Meidling）。 而Esterhazy家族對此竟然不聞不問。直到後來von Cambridge公爵和Nikolaus II.大公說起， 才華橫溢的海頓曾在他家做過多年的樂長，他在1820年決定把海頓的墳遷到Eisenstadt的海頓教堂。當海頓的棺材被打開時， 人們發現頭顱不見了。後來調查發現，Esterhazy大公的秘書 – Joseph Carl Rosenbaum, 是當時頭骨學者Franz Joseph Gall的崇拜者。他買通了監獄管理人和其他兩個公務員，在海頓下葬八天後，把棺材打開，偷走了頭顱。因為當時找不到被盜的頭骨，人們只能將無頭的遺體運到Eisenstadt下葬。後來監獄管理人Johann Peter交給警察壹個所謂的海頓頭骨，但真的頭骨在秘書Rosenbaum哪裏。他讓好友Peter將頭骨轉交音樂學院。但直到Peter死也沒有完成這個任務。Peter的遺孀還是沒有做到。頭骨後來經過多人的手，直到1895年被維也納音樂家之友協會收藏在它的博物館裏直到1953年。又幾經周折，終於在1954年頭骨從維也納被運到Eisenstadt與身體合為壹體，經歷了145年，海頓總算是有了全屍。
編輯本段性格 海頓在他同時代人中是出了名的善解人意和樂觀。他有很多幽默細胞，喜歡開玩笑，他的幽默不僅體現在他的惡作劇嗜好，人們還可以從他的音樂作品中體會到。Esterházys樂隊的人都特別尊敬他，因為他總能創造和諧的工作氣氛，並且為爭取手下人的利益敢於出頭與雇主交涉。 海頓是虔誠的天主教徒，在他作曲不順時，會念玫瑰經祈禱，似乎很靈驗。在他完成壹首曲後，總是在手稿的結尾寫上“贊美上帝”之類的句子。海頓最鐘情的業余愛好是打獵和釣魚。
海頓個子不高。和當時許多人壹樣，他得過天花，臉上留下了許多疤痕。他人不漂亮，難怪在倫敦那麽多女樂迷追捧他時，海頓簡直是受寵若驚了。不同的肖像畫家為他畫像時，都著重表現他的人格魅力，而盡量避免寫實他的醜陋的外貌。結果任何兩張他的肖像都不相象。
編輯本段成就 海頓被公認為交響曲和弦樂四重奏之父，並且是鋼琴協奏曲和鋼琴三重奏的開創者。盡管壹些早期古典派如卡爾·菲利普·埃曼努埃爾·巴赫（約翰·塞巴斯蒂安·巴赫的兒子)之於鋼琴協奏曲，以及約翰·克裏斯蒂安·巴赫（同是約翰·塞巴斯蒂安·巴赫的兒子）和雷歐波得·莫紮特（莫紮特的父親)之於交響曲，都有重要的貢獻，但海頓的地位是無人可及的。
另外海頓將奏鳴曲式從原來的簡單的“兩步式”改進成為壹種精巧靈活的風格。海頓還發明了奏鳴回旋曲式，壹種帶有兩個主題的曲式。他還是第壹個將賦格和對位法引進古典音樂的傑出作曲家。
海頓是德意誌之歌（德國國歌）的曲作者。