錦衣衛是由明太祖朱元璋壹手創立。作為明朝的特務組織，錦衣衛屬於皇帝身邊的貼身護衛，其首領壹般稱之為指揮使，壹般由皇帝比較信任的武將來擔任。
對於錦衣衛的職能，《大明會典》中有明確記載，錦衣衛“所屬有南北鎮撫司、十四所。所隸又有將軍、力士、校尉人等。其職掌值駕、侍衛、巡察、捕緝等事。”
當然錦衣衛的職責也並非只有這四項，簡單來說，錦衣衛的可以分為五大塊：壹是負責執掌儀仗、宿衛工作，隨同皇帝出行，這壹職能是其繼承儀鸞司的基本職能，擔任皇帝出席各種儀式活動的儀仗和警衛作用；二是直屬皇帝需要，負責偵輯情報工作；三是具有審判刑獄的權力，專理“詔獄”，繞過刑部、大理寺、都察院等司法機構，可以直接逮捕和拷問犯人；四是有壹定軍事征伐的職能。雖然錦衣衛並非邊軍，參與軍事作戰不是其主要職責，但作為親軍指揮使司，錦衣衛以及南京錦衣衛確實具備這樣壹項職能，例如在靖難之役、鄭和下西洋、土木之變及北京保衛戰以及平定地方叛亂等記載中，都或多或少有錦衣衛的身影；五是還具備壹些屯田充餉、安排韃官、參與外交活動等的職能。以上職責中，《會典》所羅列的四項職能是其基本職能，尤其是巡查和緝捕是錦衣衛往往被後人所詬病的“特務”職能。
有明壹代，錦衣衛壹直存在。對於其人員來源，這壹點跟其他衛所從軍人員差不多，都是從征、歸附、謫發、垛集等渠道來選擇武官，並且是選擇壹些孔武有力、忠誠可靠的武職人員。當然，還有壹些是皇親外戚和宦官推封的人員，這些人完全是出自皇帝的恩賜。此外，還有壹個重要的來源渠道，那就是官員恩蔭，就是錦衣衛官 員的後代因先祖立功而受蔭封，繼續擔任錦衣衛武職，這個人員數量巨大，在後來的錦衣衛武官中占有較大比重。
陸炳家族簡述
陸炳（1510年—1560年），字文明，原籍浙江嘉興府平湖縣，出生於湖北安陸。
陸炳出生在壹個錦衣衛家庭中，其祖父陸墀在成化年間開始擔任錦衣衛小旗，弘治七年時（1494年）九月，跟隨興獻王朱祐杬去安陸就藩，任王府儀衛司總旗。陸炳的父親陸松在陸墀去世後，襲職進入錦衣衛，“補役從獻皇帝之國，保升儀衛司典仗”。陸松通文理，後來被興獻王朱祐杬召入內司房辦事，侍奉興獻王世子朱厚熜。明世宗朱厚熜繼藩王之後，陸松憑借軍功，升任典仗，秩比百戶。正德十六年（1521年）時，朱厚熜入繼大統，陸松也被提拔為了錦衣正千戶。嘉靖五年（1526年）時，陸松升任錦衣理刑鎮撫，開始斬露頭角。嘉靖九年（1530年），陸松被“罷理刑，命管衙事”，最終官至後軍都督府都督僉事，協理錦衣衛事。嘉靖十五年（1536年）八月時，陸松去世，獲贈都督同知，明世宗朱厚熜賜他“祭葬如例”。
此外，陸松的妻妾三人，其中的範氏就是陸炳的母親，還是明世宗朱厚熜的乳母，這使得朱厚熜從小對範氏有著深厚的感情，曾為其修築高規格的陵墓，並追賜其為壹品夫人。
可以看出，陸氏家族始終追隨侍奉興獻王朱祐杬和明世宗朱厚熜，關系密切，這為陸炳下壹步的發展，積蓄了豐厚的人脈。
陸炳雖然出身錦衣衛官宦世家，但也能文能武，嘉靖十壹年底（1532年），陸炳中武進士，有了進入錦衣衛中擔任中高級武職的資格，明代徐階的《世經堂集》中記載，“授署所鎮撫，贊畫薊州”。嘉靖十三年（1534年）春，因北方蒙古韃靼部落來襲，陸炳又“斬虜壹人，升副千戶”，憑借著斬敵壹人的功勞，陸炳也得以晉升，足見其深厚的人事背景。在其父親陸松去世之後，陸炳先是被特批世襲錦衣衛指揮僉事，象房管事，後來又因武舉獲得了快速提拔，改署指揮使管南鎮撫司事。到嘉靖十七年（1538年）時，明世宗朱厚熜“謁諸陵，命公（炳）管衛事，扈從以行。其冬，實授指揮使。”這個時候的陸炳的位置，已經僅次於負責執掌衙事的陳寅（1495年?1549年）（陳寅同為原安陸興王府的舊部）。
火中救駕得寵信
陸炳作為嘉靖時期頗具影響力的錦衣衛隊伍的主官，之所以能夠在後來位極人臣，還與其當年火中舍身救駕有關。
嘉靖十七年（1538 年）十二月，明世宗朱厚熜的生母蔣氏去世後，朱厚熜決定將其與父親朱祐杬合葬於安陸的顯陵，並親自出發前去調度。嘉靖十八年（1539 年）二月十六日，明世宗朱厚熜率領壹眾文武大臣離開京城前往承天府（嘉靖十年時，安陸已升格為承天府），這就是著名的世宗南巡。
在安保方面，有錦衣衛扈行的官校120人和精壯旗校8000人，這其中，就有陸炳負責伴駕保護，此外，還有官軍 6000 人，如此嚴密的安保，把明世宗朱厚熜圍在中間，確保他的安全萬無壹失。百密壹疏，《明世宗實錄》記載，“駕至趙州行宮，外有呼冤者，令錦衣衛執之。而都督同知陳寅掌錦衣衛事，乃不在左右”，陳寅的失職，讓朱厚熜對其不再信任。危機仍然潛伏四周，到了嘉靖十八年（1539 年）二月二十八日，明世宗南巡的隊伍進入河南境內，離奇的事情又生了，《明世宗實錄》記載，“駕抵衛輝，……夜四更，行宮火。……獨錦衣衛指揮陸炳負上出，禦乘輿”。原來，這壹天，由於旅途勞頓，明世宗朱厚熜在宴見汝王朱祐槨壹行之後，早早地就寢。到了四更天，行宮突然起火，很快陷入壹片火海之中，驚醒後的朱厚熜急召負責宿衛的大臣護駕，可“武定侯郭勛等俱遲”。《錦衣誌》中記載：“炳嘗從上幸承天，行宮火，炳以宿衛，排宮門負上出於焰。上心德之，不欲顯其狀，故炳事無傳者。其官獨驟貴，異他人，莫測也。”《世經堂集》中記載，徐階後來撰寫陸炳的墓誌銘中說“由是上謂公忠”。《明世宗實錄》中記載，這場大火，損失巨大，“後宮及內侍有殞於火者，法物寶玉多毀”。 不久，陸炳便被提拔為都指揮同知執掌錦衣衛事，猶如坐“火箭”般式不斷得到提升，此後得寵數十年。《萬歷野獲編》中記載：“陸炳得於行宮救火，建捧日之勛，兼拜公、孤，與進士恩榮宴而極”。
嘉靖二十壹年（1542 年）十月，皇城內又發生了宮女謀殺明世宗未遂的“壬寅宮變”，《明書》記載“宮變之夕，（陸）炳心動，帶衛士急趨侯門外，門開，皇後懿旨出，立應，縛逆人正法。”
嘉靖二十三年（1544 年）冬，陸炳被升擢為都指揮同知。
嘉靖二十四年（1545 年）閏正月，陸炳35周歲時，又以都指揮同知的身份代替乞求致仕的陳寅掌管錦衣衛事，開啟了大明王朝錦衣衛極具權勢的時期。嘉靖壹朝的錦衣衛首長，更叠很快，不是犯錯被撤職，就是卒於任上。唯獨陳寅在辭職後近五年才去世，並且明世宗朱厚熜“遣官諭祭，營葬如制，仍加贈太子太保”，對其仍然優禮有加，這說明了陳寅應該是主動響應了朱厚熜的號召，提出辭職，讓位於陸炳。
執掌衛事 結交閣臣
在陸炳執掌衛事之後不到半年，也就是嘉靖二十四年（1545 年）五月，就發生了“何維柏（1535進士）案”。《明史》中記載，何維柏當時擔任巡按禦史，疏劾嚴嵩（1480-1565）薦引奸邪，為明世宗“修合方藥，邪媚要寵”。本來明世宗要安排錦衣衛去調查何維柏，結果這份上疏內容外泄，明世宗非常不高興，就責問陸炳等人，陸炳“退具疏認罪”，也意識到以後必須，竭力盡忠，雷厲風行，傾全力偵防任何不利皇帝的言論、行動。這年七月，陸炳升為都督僉事，仍掌衛事，十二月，陸炳又以“提督緝訪功”，升為都督同知。
陸炳的不避權勢，不怕權貴的風格也招來了文臣集團的反對。嘉靖二十六年（1547年）禦史陳其學劾奏陸炳，認為他徇私枉法，勾結他人增加鹽稅，收受賄賂。《錦衣誌》中記載，“（夏）言欲從中下捕治。炳行三千金解救不得，長跪泣謝罪，乃已”。可見夏言對陸炳權勢熏天的行為也有不滿，意圖借這次機會將其治罪。陸炳也自知被人抓住了小辮，想通過賄賂夏言來逃避彈劾，沒曾想夏言為人強直，不吃這壹套，於是陸炳就跪地謝罪，獲得了夏言的寬恕，但也因此，夏言被陸炳所忌恨。在這次禦史彈劾中，明世宗朱厚熜有意袒護陸炳，但又不便直接幹預閣臣們，於是“勅戶部會議錢法，務在便民，並究治元等”“ 炳等引罪”“ 命供職如故”，就這樣陸炳在這次事件中得以全身而退。也使他意識到，在執行皇帝的意誌之余，也必須得通過錢財和閣臣們搞好關系。有記載顯示，陸炳壹生中積聚財富數百萬，營造別宅十余所，莊園遍四方，這些財富，為其結交士大夫提供了必要的物質基礎。
嘉靖二十七年（1548年）時，夏言與嚴嵩的爭鬥白熱化，陸炳因之前與夏言積怨已久，於是投奔嚴嵩陣營。陸炳在介紹這兩位高層爭鬥之後，最終成功扳倒了夏言，並且也嚴嵩結成了緊密同盟。《世經堂集》中記載，這壹年冬，陸炳“以緝獲功，升右都督，蔭次子紳為總旗”。
嘉靖二十九年（1550 年），“庚戌之變”時，京師上下大為驚慌，陸炳又負責起京城內的戒嚴、安保工作，並向明世宗上疏退敵之策。而且面對邊將仇鸞的異動，陸炳也是趁機擴充實力，《明史》中記載，嘉靖年間，詹事霍韜曾言：“錦衣初額官二百五員，今至千七百員，殆增八倍”，陸炳執掌後，壹方面擴充實力，另壹方面整治錦衣衛隊伍中的“三冗”現象，錦衣衛的權勢和地位得到很大提高，有力地保障了明世宗這位生性多疑的帝王皇權穩固。次年（1551年），陸炳又升左都督。是年冬天，加太子太保。這時的陸炳已升職到武職最高官階，又加宮保榮銜，權勢煊赫。
在與仇鸞的交往中，仇鸞本與嚴嵩關系交好，但在得到明世宗的特別恩寵後，開始以佩有平虜大將軍印自居，開始淩壓嚴嵩，並且蔑視嚴嵩父子。陸炳表面上奉承他，但內心裏極其厭惡仇鸞。在私下裏通過重金結識仇鸞同黨，掌握了仇鸞大量與蒙古韃靼部落私相往來的秘密。
嘉靖三十壹年（1552年），仇鸞病卒，其死黨在京城蠢蠢欲動，陸炳“為好語安之，而奏請逐諸各鎮，京師遂安”。在安撫好這些仇鸞死黨之後，大學士徐階開始秘密彈劾仇鸞生前與韃靼私通的罪狀，明世宗朱厚熜大怒，“命掌錦衣衛事都督陸炳密訪”，《明世宗實錄》記載，陸炳“乃悉發鸞初鎮大同，與虜私通，要約虜貨幣諸物；虜亦遺鸞笥纛，持此為他日不犯大同信契”，將仇鸞罪行悉數揭發，其家人、余黨或斬首或流放，仇鸞最終落得個被剖棺戮屍的下場。通過這件事，陸炳也與徐階結下了不解之緣，也為日後他被高拱追論籍家埋下了伏筆。
終明壹世，宦官勢力極少曾低落過，王世貞的《弇州史料前後集》中記載，中貴人馬廣領東廠者也，李彬司樞密者也，其人鹹耆宿，握重自恣，有氣勢。”而二人恰恰是被錦衣衛首領陸炳偵輯罪狀拿下的，這種情況在大明朝是絕無僅有的。嘉靖三十六年（1557年），陸炳劾奏司禮監太監李彬監守自盜，上疏後，明世宗命錦衣衛逮捕李彬及其死黨送鎮撫司拷訊，並下刑部擬罪，後將李彬同黨定罪論斬，其余人等發配邊塞。這時的陸炳已經完全控制了東廠，成了整個特務組織的首領。陸炳更是趁機擴編錦衣衛隊伍，這時的錦衣衛編制達到空前盛況，兵部無從節制。《錦衣誌》稱“炳又益遴緹騎驍勇者七千人，別置裨將領之，而其所召募畿輔秦晉齊魯間駢脅超乘騎射之士，以千計。衛之人鮮衣怒馬，而仰度支者凡十五、六萬人，大司馬特持其籍仰屋嘆而已。”這壹年秋，已居太保之位的陸炳，又以聖恩加持少傅之銜。
嘉靖三十九年（1560 年）十二月，權勢傾天下的錦衣衛指揮使陸炳死在任上，死因眾說紛紜。《明世宗實錄》記載：“上深悼之，手詔稱其為國發逆，盡忠直撰之功，追贈忠誠伯，謚武惠，祭葬有加。仍命兵部官其子繹為本衛指揮僉事，命左都督朱希孝經紀喪事，護其家”終嘉靖壹朝，沒有敢追論其罪責的人。
死後追責 毀譽參半
隆慶時期，徐階與高拱關系不睦，二人互相攻訐。隆慶三年（1569 年）冬，高拱復出後，他知道已故陸炳與徐階是姻親，出於打倒徐階的目的，就授意禦史張守約上疏聲討陸炳的罪狀，說他在嘉靖朝時，結納嚴世蕃，竊弄威權，殺人奪財，貪贓枉法，就這樣，已經死去的陸炳也終被波及。隆慶四年（1570 年），明穆宗朱載垕徹底否定陸炳的功績，死後的陸炳雖逃過戮屍侮辱，但其家人卻受禍甚慘。
萬歷初，張居正取代高拱為首輔，萬歷三年（1575 年），內閣大學士張居正對陸炳的功過作了定論，認為“陸炳功罪自不相掩。昔世祖南幸衛輝，行宮夜火，侍衛倉卒不知乘輿所在。炳獨身負世祖出於火，以免難，此社稷之功也。世祖因此眷任獨隆，賜之伯爵，托以心膂。而炳小人，不知道，遂憑藉寵靈，擅作威福。京師豪橫雖為斂手，而其所夷滅，亦往往有無辜罹禍者，此炳之罪也……夫人臣有罪不可宥，是功不可忘”。”
此後，由於陸炳有功有過的表現，明末史家評判幾乎壹致給予他褒貶互見、優劣並陳的評價。
小結
陸炳作為嘉靖時期掌管錦衣衛事最久的衛帥，而且屢獲殊榮，是明代唯壹壹位官加公孤的官員，總體來說，陸炳為人尚可，雖然清人所修的《明史》中將陸炳歸類為“佞幸”，但他亦正亦邪的復雜處世態度，對嘉靖朝乃至整個明朝錦衣衛權勢的變化產生了深遠影響。
陸炳時期的錦衣衛權勢達到極盛，遠超東廠之上，這在明朝是極為少見的。當然，這種局面的產生，與其說是陸炳自身能力所致，其癥結更是皇權授意和默許之下特務政治的真實體現，是彰顯明世宗意誌之功能的獨裁工具而已。