“這是人類進入星際空間的第壹步。”約翰斯·霍普金斯應用物理實驗室的物理學家Pontus Brand說。他正在從事星際探測器的研究。
實驗室去年夏天應美國宇航局太陽物理學部的要求進行了研究。壹年過去了，他們現在正在研究這樣壹項任務的具體工程細節。到2021年年底，布蘭特和他的同事將把它提交給美國國家科學院和工程院。
星際飛行的基本想法是用美國宇航局的大型太空發射系統火箭發射重量小於1700磅的航天器，該火箭預計將在2021年前準備就緒。它會像其他探測器壹樣穿越我們的太陽系。為了給它另壹個推動力，它會利用星球將飛船加速到每小時16萬千米以上的速度。應用物理實驗室的研究小組目前正在考慮兩種類型的重力助力，壹種是探測器繞木星旋轉，另壹種則圍繞太陽旋轉。
利用太陽是有利的，因為航天器可以達到比木星協助下更高的速度。但是飛船必須經過離太陽更近幾倍的地方。這需要很多熱屏蔽系統，如果熱屏蔽系統太大就會降低航天器的速度。
這次美國宇航局希望發射壹種能持續50年的探測器，飛行920億英裏，大約是地球到太陽距離的1000倍。目前來看，旅行者1號和旅行者2號是唯壹壹艘進入星際空間的宇宙飛船，目前距離地球約130億英裏。這些太空船用了近40年的時間才達到這壹距離，但NASA的新星際探測器可能在15年內就能到達那裏。
物理學家特別感興趣的是日光層的性質，這是壹個由太陽風的壓力支撐的空間區域。在日光層半透性邊界之外，即太陽頂，來自太陽的粒子變得稀少，來自銀河系其他部分的粒子占主導地位。對於物理學家來說，從太陽系到星際空間的轉變仍然是壹個很大的謎團，日光層本身的結構也是如此。
勃蘭特說：“我們正坐在壹個泡沫區域中，試圖找出它的形狀，這是非常困難的。星際探測器的獨特之處在於，我們可以出去拍壹張我們在太空中可居住的小氣泡的照片。”