海昏侯家族***有四代，而其中尤以第壹代海昏侯劉賀最為關註，因為他的人生非常曲折——在世33年間曾經歷王、皇、侯三種身份的轉變。
劉賀，漢武帝劉徹之孫。其父劉髆（bó）乃劉徹與孝武李皇後（史稱李夫人，漢武帝壹生中最鐘愛的女人）所生之子，是漢武帝第五子、貳師將軍李廣利的外甥。公元前97年，劉髆受封“昌邑王”，建都昌邑(今山東省巨野縣大謝集鎮)。10年後，劉髆去世，他的獨子，年僅5歲的劉賀承嗣王位，為第二任昌邑王。
祖母是漢武帝壹生中最鐘愛的女人，舅老爺又是貳師將軍，而自己又是父王的獨子（劉賀沒有兄弟，只有4個姐妹）。如此顯赫身世，這般家庭環境，造就了賀王爺率性、任性的個性，史稱其為紈絝子弟，且不學無術。這也為其在位27天皇位即被廢黜埋下了伏筆。
劉賀19歲時，漢昭帝劉弗陵駕崩，因劉弗陵膝下無子嗣，劉賀在大將軍霍光的操縱下成為皇位的繼承人。劉賀帶著200多人進京即位後，天天跟這班人飲酒作樂，淫戲無度，即位27天內，就幹了1127件荒唐事，將皇宮鬧得烏煙瘴氣。霍光見劉賀如此不堪重任，和大臣們商量之後，便奏請上官太後下詔，於當月便廢了劉賀。隨後，又將劉賀逐回昌邑，削為平民。不過據司馬光的《資治通鑒》說，劉賀盡管不學無術，不務正業，甚至荒唐透頂，但也決不可能在27天內做出1127件荒唐的事情來。劉賀的荒唐之名主要原因是霍光通過廢立，繼而進壹步專權的政治目的。在這場廢立風波中，劉賀不過是霍光玩弄權術的壹個政治道具而已。
壹晃十年過去了，劉賀已29歲，期間霍光病死，漢宣帝（原名劉病已，漢武帝劉徹曾孫）親政。漢宣帝覺得劉賀已不足忌憚，便下詔封劉賀為海昏侯，食邑四千戶，封地在南國江西。
“事實上，海昏縣與海昏侯國是並行的兩個體系。海昏縣是行政編制，是漢代高祖時期（劉邦）的壹個行政區劃。而海昏侯國是西漢分封制體制下的壹個侯國，是由皇室成員在海昏縣建立的侯國。由此可見，海昏縣的地域顯然要比海昏侯國要大。”徐長青說，侯國不能幹預縣裏的基本行政管理，但有4000戶人家為他提供日常生活所需。