從西周開始就有了秋冬行刑的做法，到了漢朝成了制度。除了謀反等大罪可以立即處決外，壹般死刑犯都要等到秋天霜降後冬至以前才能執行。
古代還有行刑的禁忌，唐、宋規定正月、五月、九月為斷屠月，每月的十齋日為禁殺日(初壹、初八、十四、十五、十八、二十三、二十四、二十八、二十九)，即使謀反重罪也不能在這些日子處死。明朝也規定十齋日禁止行刑，否則笞四十。國家進行的大的祭祀活動時也禁止行刑。行刑的具體時間有的規定在下午1點到5點之間。過時則要等到第二天。
由來西漢中期儒學春秋公羊派大師董仲舒(前179~104)繼承儒家"天人合壹"的思想，創造出壹套"天人感應"的迷信學說。他認為，"天有四時，王有四政，慶、賞、刑、罰與春、夏、秋、冬以類相應"。天意是"任德不任刑"，"先德而後刑"的，所以應當春夏行賞，秋冬行刑。因為這時"天地始肅"，殺氣已至，便可"申嚴百刑"，以示所謂"順天行誅"。
東漢章帝元和二年重申:"王者生殺，宜順時氣。其定律:無以十壹月、十二月報囚"。除謀反大逆等"決不待時"者外，壹般死刑犯須在秋天霜降以後、冬至以前執行。從此，"秋冬行刑"遂被載入律令而制度化。唐、宋律規定:從立春到秋分，除犯惡逆以上及部曲、奴婢殺主之外，其他罪均不得春決死刑。清代規定，經朝審應處決的犯人，也需在秋季處決。
"秋後問斬"壹詞據載始於唐朝，文學作品最早出現於《水滸》英雄傳中。當然，歷代問斬的時間並不壹定都規定在秋後，只是到了明清才固定於秋後，嘉慶之後又曾改於隨判隨斬。還有壹種說法便是，之所以選擇秋冬二季實行，主要是考慮示警的作用，農民在秋冬二季較為空閑，也方便地方官動員民眾觀看。再則大概是因秋冬百物蕭條，亦是進入壹年的尾聲，亦適合執刑，春天象征新生，夏季萬物正蓬勃生長，因此較不適宜取人性命吧。
於是，秋冬時節處決罪大惡極的犯人，成為從古到今的傳統，漸漸在法律條文上形成"秋訣"制度:春天定罪，秋天問斬。