壹天夜裏，王允撫著手杖在花園中踱步，想起董卓專權，紊亂朝綱，危及社稷，不禁仰天長嘆。忽然發現府中的歌妓貂蟬在牡丹亭畔垂淚嘆息。貂蟬自幼被王允收養，視為親生女兒，生得冰肌玉骨，花容月貌。
王允走到近前，問貂蟬：“如此深夜，妳獨自在這裏長籲短嘆，莫非有什麽私情？”
貂蟬憂傷地說：“我見大人近日愁眉不展，想是在憂愁國家大事，妾身不敢動問。我蒙大人收養，粉身碎骨，難報養育之恩，如有用妾之處，赴湯蹈火，在所不辭！”
聽了貂蟬的回話，王允頓時計上心來，以杖擊地說：“想不到除去國賊，安撫社稷的大計就在妳的身上。妳隨我到畫閣中來。”
二人壹前壹後，進入畫閣，王允對貂蟬說：“目前賊臣董卓弄權，百姓受倒懸之苦，國家有累卵之危，非妳不能挽回危局。董卓心懷篡逆，百官無計可施。董賊有壹義子，名叫呂布，我看此二人皆好色之徒，我今用‘連環計’先將妳許配呂布，後獻給董卓，妳從中挑撥離間，讓他們父子反目成仇，殺掉董卓，國家從此太平，不知妳肯與不肯？”
貂蟬毅然地說：“既是為了國家，上安社稷，下撫百姓，我萬死不辭，請大人照計行事，貂蟬唯命是從。”
第二天，王允送呂布壹頂束發金冠，呂布過府相謝。王允擺下酒席招待呂布，飲酒中間王允喚出貂蟬為呂布斟酒。呂布見貂蟬生得國色天香頓生愛慕之心，頻頻用目光表達心意，貂蟬也用眼神暗暗傳遞情感（蟬亦暗送秋波）。二人心領神會。王允先將貂蟬許給呂布，後又將貂蟬獻給董卓，呂布果然大怒，與王允定計將董卓除掉，貂蟬回到了呂布身邊。