三明名稱的由來，有其特定的涵義。在廣義上它泛指現今整個三明轄區範圍；就狹義而言，則是市區所在地之名，市治所古稱三元，歷來是沙縣境內的壹方屬地。民國29年（1940年）始置三元縣建制。1956年7月，三元、明溪兩縣合並時，各取兩縣原名的首字，合為“三明”作為新建縣名，並壹直被沿用下來。
“三元”名稱的由來及其變遷
三元原屬沙縣轄境，其地名由來已久。傳說遠在唐代，當地有壹安氏產下三胞胎，長子取名龍元，次子取名獅元，末子取名豹元，三兄弟皆英傑有名於世，而取地名為三元。宋時，三元為沙縣二十二都的壹個小村莊，直至明代中葉才辟墟設鎮，明清設三元裏，民國後設三元鎮。民國28年（1939年），三元鎮從沙縣劃出設立三元特種區。民國29年，以三元鎮為基礎，增劃毗鄰的沙縣、明溪、永安縣部分地方設置三元縣，三元鎮改稱三民鎮。1950年解放時仍稱三民鎮，屬三元縣梅列區所轄。1954年，三民鎮改稱城關鎮，仍屬三元縣梅列區。1959年2月，成立三明人民公社，下轄城關、中村、莘口、巖前、雪峰、蓋洋、夏陽、胡坊8個農村人民公社。1961年8月，城關人民公社管委會改為城區辦事處，下轄城關、列東、列西3個分社。1970年地轄三明市下屬城區辦事處與陳大、巖前、莘口、中村4個公社管委會和荊西鎮政府。1983年4月，經國務院批準，撤銷三明地區行政公署，原地轄三明市改為省轄市，設置市轄縣級三元行政區。