1866年，在南北戰爭結束後不久，美國正在慢慢從漫長血腥的南北戰爭中恢復過來。幸存的士兵們回到家鄉，帶著傷殘的身體和要訴說的故事。紐約滑鐵盧的壹位名為亨利·韋爾斯（Henry Welles）的藥店老板提議全城商鋪關門壹天，為在戰爭中犧牲的將士們默哀。這壹提議得到了人們的支持，同壹年5月5日，該鎮正式舉辦了紀念活動，人們將花圈十字架放在士兵的墓碑前。同壹天，喬納森·洛根將軍，聯邦軍退伍軍人組織***和大軍（Grand Army of the Republic）的創始人在他的第11號將軍令中宣布，5月30日將會是壹個紀念在戰爭中犧牲的士兵的日子。 他在這壹天帶領退伍軍人到公用墓地用鮮花和旗幟裝飾士兵們的墓地，也因此這壹天最初被稱為裝飾日（Decoration Day）。這兩個儀式在1868年合二為壹，老兵和市民壹起，在這壹天為那些為國捐軀的將士們掃墓。
1873年，紐約州政府開始官方承認紀念陣亡將士。1890年，這個節日也得到了北方各州的認可。南方並不認同這壹天，他們選擇在其他日期紀念死去的士兵。直到1918年第壹次世界大戰結束後，陣亡將士紀念日逐漸演變為普遍紀念那些在戰中死去的美國士兵而不僅是南北戰中死去的士兵。壹些北方州也選擇在其他日期單獨紀念陣亡的北軍士兵。1971年，為了讓更多的人能夠方便的紀念這壹天，聯邦政府將其定為國家節日，並將日期定為5月的最後壹個星期壹