1931年9月18日夜，在日本關東軍安排下，鐵道“守備隊”炸毀沈陽柳條湖附近日本修築的南滿鐵路路軌，並栽贓嫁禍於中國軍隊。日軍以此為借口，炮轟沈陽北大營，是為“九壹八事變”。次日，日軍侵占沈陽，又陸續侵占了東北三省。1932年2月，東北全境淪陷。此後，日本在中國東北建立了偽滿洲國傀儡政權，開始了對東北人民長達14年之久的奴役和殖民統治。
“九壹八事變”是日本帝國主義長期以來推行對華侵略擴張政策的必然的結果，也是企圖把中國變為其獨占的殖民地而采取的重要步驟。它同時標誌著世界反法西斯戰爭的開始，揭開了第二次世界大戰東方戰場的序幕。