列寧格勒原名彼得格勒（即今聖彼得堡），是彼得大帝於1703年建立的俄國“歐洲之窗”，200多年來壹直是遼闊的俄羅斯帝國的首都，也是十月革命發源地，1924年更名為列寧格勒，有蘇聯第二首都之稱。它是蘇聯最大的工業中心和第二大交通樞紐，***有十條鐵路線貫穿其間，其中十月鐵路線把列寧格勒同莫斯科和蘇聯其他些經濟地區聯結在壹起。同時，它還是波羅的海的壹大重要港口，是蘇聯的紅旗波羅的海艦隊的重要基地。1941年8月下旬，氣急敗壞的希特勒在北翼調集了32個步兵師、4個坦克師、4個摩托化師和1個騎兵旅的兵力，配備6000門大炮、4500門迫擊炮和1000多架飛機，向列寧格勒發動猛烈攻勢，揚言要在9月1日占領列寧格勒。在巴巴羅薩計劃中，攻占涅瓦河上這座城市被看作是“刻不容緩的任務”——從地球上抹掉列寧格勒，殺光居民，摧毀無產階級革命的搖籃。
在希特勒的對蘇戰略中，最初是以奪取列寧格勒為主要目標，這樣即可以取得整個波羅的海的控制權，又可與芬蘭軍隊會合。此外。瑞典的鐵礦沙才能暢通無阻地供應德國。希特勒對德軍將領們說：“彼得堡自然應該先占領，而且要毀滅它，占領和毀滅這個城市，不僅可以取得巨大的戰略利益，讓德國嚴嚴釘死彼得大帝打開的“歐洲之窗”，把波羅的海變成德國的內海，而且通過占領布爾什維克主義的搖籃，還能瓦解敵人的反抗意誌，摧毀他們的士氣。”
1940年12月18日，希特勒發布第21號訓令，即“巴巴羅薩”計劃。該計劃將進攻蘇聯的德軍編成北方、中央和南方3個集團軍群。其中北方集團軍群的任務是從東普魯士出發，消滅波羅的海沿岸三國的蘇軍部隊，爾後同芬軍協同，於1941年7月21日之前攻占列寧格勒。希特勒還宣稱，屆時他要前往列寧格勒冬宮廣場檢閱軍隊，在列寧格勒阿斯托裏亞飯店舉行盛大的祝捷宴會。1941年8月6日，希特勒重復他的命令：“列寧格勒第壹、頓涅茨克平原第二、莫斯科第三。” 從1941年8月至1944年1月任何發生在北冰洋至伊爾門湖之間的事件均與德軍圍困列寧格勒的行動有關，同盟國進行護航到摩爾曼斯克的行動利用北海航線運送美國租借法案的糧食及戰爭物資到摩爾曼斯克鐵路終站(雖然到列寧格勒的鐵路連系剛剛被在城市北面的芬蘭軍隊切斷)；及運送到在拉布蘭的其它地方 ，當英國及加拿大向芬蘭宣戰後，溫斯頓·丘吉爾要求卡爾·古斯塔夫·埃米爾·曼納海姆元帥及其率領之芬蘭軍隊基於人道主義而重新開通摩爾曼斯克–列寧格勒鐵路，以容許運送糧食援助列寧格勒的市民。
北方集團軍群由勒布元帥指揮，下轄屈西勒爾上將的第18集團軍、布歇上將的第16集團軍和赫普納上將的第4裝甲兵團，***22個步兵師、3個裝甲師和3個摩托化師。其中，第4裝甲兵團下轄曼施泰因上將的第56裝甲軍（轄1個裝甲師、1個摩托化師、1個步兵師）、萊因哈特上將的第41裝甲軍（轄2個裝甲師、1個摩托化師、1個步兵師），以及黨衛軍“骷髏”摩托化師。
蘇軍擔任列寧格勒防禦任務的是西北、北方2個方面軍，***5個集團軍，37個步兵師，9個騎兵師和10個裝甲旅，由西北方向總司令伏羅希洛夫元帥指揮。其中，西北方面軍轄有第8、第11和第27三個集團軍，由庫茲涅佐夫上將指揮，部署在立陶宛和拉脫維亞境內，屏障列寧格勒；北方方面軍轄有第42、第23兩個集團軍，由米爾茲可夫上將指揮，部署在列寧格勒北面拉多加湖東西兩側，對芬軍作戰。 蘇軍的掩護軍隊在德軍優勢兵力壓擊下被迫向腹地退卻，德軍於1941年7月1口日從韋利卡亞河地區發動直取列寧格勒的進攻。此時與德軍對峙的是：北方面軍（司令為波波夫中將）轄第7、第23集團軍（***8個師），西北方面軍（司令為索邊尼科夫少將）轄第8、第11、第27集團軍（31個師、另2個旅），有22個師的人員和技術兵器損失50%以上。蘇軍最高統帥部大本營考慮到德軍可能突擊列寧格勒，遂將芬蘭灣至伊爾門湖之間的防禦地帶移交北方面軍，調其壹部兵力從南面參加防守該市。盧加河是列寧格勒南面的重要屏障，北方面軍首長建立的盧加戰役集群（6個步兵師、2個民兵師、2所列寧格勒軍校、1個獨立山地步兵旅）在皮亞德舍夫中將指揮下已於戰鬥開始前向盧加河開進。
德軍“北方”集團軍群向列寧格勒進攻前對蘇軍西北方面軍占有優勢：步兵多1.4倍、火炮多3倍、迫擊炮多4.8倍、坦克多0.2倍、飛機多8.8倍。
為便於對兩個方面軍進行指揮，國防委員會於1941年7月10日成立了西北方向總指揮部（總司令為蘇聯元帥伏羅希洛夫，軍事委員會委員為聯***中央書記日丹諾夫），統轄北方面軍，西北方面軍、北方艦隊和波羅的海艦隊（同時還成立了西方向總指揮部，西南方向總指揮部）。
列寧格勒之最初防禦由克裏門特·伏羅希洛夫元帥指揮的列寧格勒方面軍負責，由第23軍團防守從芬蘭灣到拉多加湖的北部地區，第48軍團則防守從芬蘭灣到斯盧茨克-曼格納地區，後方是列寧格勒要塞地域、列寧格勒衛戍部隊、波羅的海艦隊及其它行動單位。