布萊恩·德·帕爾瑪被譽為“美國的希區柯克”，“當代懸疑大師”。由於童年時父母離異，年幼的德帕爾瑪為搜集父親不忠的證據而花了幾天時間跟蹤記錄，以致這段不幸的兒時經歷成為他日後偏好偷窺主題的心理根源。 德帕瑪的父親是壹名整容醫生，他從小目睹父親在手術臺上的工作，那些血淋淋的場面對他造成了終生影響，使他不斷在影片中表現出對鮮血淋漓的強烈興趣。
德帕爾瑪在步入電影界之前本來學習物理，在高中時還曾贏得當地科技博覽會的大獎，其設計項目是“應用模擬計算機解決微分方程”（關於這位理科天才的少年經歷，參見影片《剃刀邊緣》）。進入哥倫比亞大學之後，德帕爾瑪開始拍攝了壹些業余短片（多為諷刺劇），其中壹部拍於1962年的短片《沃坦的蘇醒》還為他贏得了獎學金，使他進入薩拉勞倫斯大學深造，師從戲劇導演威爾弗·德裏奇。
在1962到1964年之間，德帕爾瑪拍攝了第壹部長片《婚宴》，但此片直到1969年才得以順利發行。裏面的兩位主角，壹個是薩拉勞倫斯大學的學生吉爾克雷伯格，另壹個是初登銀幕、自稱鮑比·德尼洛的“布魯克林小子”。也就是日後鼎鼎大名的羅伯特·德尼羅。
《姐妹們》壹片是德帕爾瑪仿效希區柯克的開端，他在影片中開始利用後成為其風格標誌性元素之壹的分畫面技術，並顯示出他精湛的架構情節與把握敘事節奏的能力。攝於1976年的《魔女嘉莉》壹片是斯蒂芬·金的小說迄今最成功的改編作品，亦是恐怖片的經典，既富有創意性的震懾力和恐懼感，又不失幾分幽默，在全世界掀起了壹股熱潮，夢魘式的著名結局更被後人多次模仿。
1983年的《疤臉大盜》以巴洛克式的風格與更多的暴力呈現更新了30年代強盜片的經典模式。80年代德帕爾瑪的代表作還包括《鐵面無私》、《戰爭傷亡》等，前者中對“敖德薩階梯”的致敬已成為評論家津津樂道的話題。
《卡利托之路》或許是德帕爾瑪90年代最後壹部受到普遍好評的作品。他無疑已進入了好萊塢最受片商信任的壹流導演行列，這使他能夠獲得大量機會，但並沒有多少自由發揮的余地。《碟中諜》的票房熱賣顯示了德帕瑪操作這種類型片嫻熟的技巧，而《蛇眼》則多少在商業俗套中註入了幾分個性化寫作的嘗試，但結果卻是兩邊不討好。
2000年的科幻片《火星任務》成了壹個不折不扣的大笑話。除了他的視覺創造力還得以部分保留外，這些花哨空洞的娛樂片壹次次挫低觀眾對他的期望值的影片顯然也損害了他的水平。
2006年，老先生終於回歸，重拾其最拿手的黑色題材，拍攝了改編自真實案件的犯罪題材影片《黑色大麗花》，該片使影迷們看到當年那個德帕爾瑪又回來了。
2007年，德·帕爾瑪在搜集和整理了大量美伊沖突中美國士兵的經歷，此番將鏡頭對準余熱未消的伊拉克戰爭，拍攝了壹部關於參與伊拉克戰爭的美國士兵的故事《節選修訂》，可謂渾身是膽。憑借此片，德·帕爾瑪獲得了第64屆威尼斯電影節最佳導演銀獅獎和未來數字電影獎。
布萊恩·德帕爾瑪或許是新好萊塢的壹眾導演中涉及影片類型最多的壹位，在這些年的電影生涯中，他不斷變換風格、題材，喜劇片、恐怖片、警匪片、黑幫片、動作片、科幻片皆作出嘗試和探索，似乎電影類型本身就是他的研究對象，他尤其喜歡戲仿、改裝那些經典。他對類型片熟練的操縱使其更容易取得與娛樂片的親緣性。他善於將視覺表現力與高度控制的驚悚感結合，在荒誕不經的故事中展現道德曖昧性與誘人的黑暗墮落情調，而他對惡心場面的不回避甚至是熱衷則不斷挑戰著觀眾的接受極限。
1970年的《嗨，媽媽！》也是個跟風上的反體制喜劇，但他很快意識到這股逆反的潮流會很快過去，於是在1973年開始效仿希區柯克拍攝了《奇胎怪案》，這是德帕爾瑪在經過七部獨立制片之後迎來的第壹次成功。影片的題材就頗具爭議性：連體嬰兒長大後的心理陰影。其構思來源於導演早年在壹份俄羅斯科學刊物上看到的真實案例。該片利用了分畫面技術（全靠60年代末的《大獎》和《波士頓殺人魔》普及），不僅在手法上偷天換日，更請來希區柯克的禦用作曲家博那德·赫爾曼擔當作曲，此舉不僅有致敬之意，更多是讓觀眾隨著那刺耳的配樂而聯想起《愛德華大夫》、《驚魂記》等希區柯克電影，為影片制造熟悉的類型片情境。從此，德帕爾瑪漸漸確立了日後的標簽式特征（如窺視）。
1974年的《天堂魅影》根據同名小說改編，直至1999年，《歌劇院幽靈》這部經典作品大概有不下四個電影版本，德帕爾瑪的這壹版應可算是最詭異炫目，最顛覆傳統的。1976年的《迷情記》再次向希區柯克下手（包括配樂），向前輩的“致意”在本片中達到頂峰。該片實際上是對《眩暈》的翻拍，但據說當時尚在的希區科克對此壹點都不買賬。也是在此片中，德帕爾瑪開始創立他屢試不爽的360度掃搖鏡頭。《魔女嘉麗》開創了描寫超能力兒童的恐怖片新類型，是德帕爾瑪截至當時最成功的電影（也是迄今為止成功改編斯蒂芬金小說的範例之壹），場面震撼，寓意深刻。後來好萊塢還翻拍過幾版類似的青春校園恐怖片，但境界不可榮日而語。片中除了繼續使用分畫面之外，還出現了另壹個德帕爾瑪的專有標誌：以假亂真的噩夢式結局。另外值得壹提的是，片中有壹個策劃報復的卑鄙小人得到了觀眾的註意，他就是日後步入巨星行列的約翰屈弗塔；而扮演ChrisHargenson的南茜·艾倫在三年後嫁給了德帕爾瑪。他們的婚姻維持了四年，1983年二人分手之後，南茜·艾倫只在《機械戰警》等幾部片子中有過短暫出演
1979年，德帕爾瑪暫時停下姿態鮮明的好萊塢導演工作，回到母校薩拉勞倫斯大學教授博士班，這段經歷後來被拍成了俗套的《家庭電影》，主演除了科克·道格拉斯還有他當時的妻子南茜·艾倫。
1980年，德帕爾瑪向前輩的《驚魂記》開刀，拍攝了充滿暴力與性的《剃刀邊緣》，噩夢式結局在片中再次出現，其中邁克爾·凱恩扮演的人格分裂的雙性心理醫生至今想來仍讓人心有余悸。片中大膽借用驚魂記中浴室壹幕，只不過兇殺真正發生的地方是在電梯裏。此片招致評論界的極端反應，這更加堅定了他“得寸進尺”的野心，於是我們看到了1981年的《兇線》和1984年的《替身殺手》，前者是個偏執狂般的陰謀聳聞，約翰·屈弗塔扮演壹個偶然中錄下了政治謀殺的電影錄音員。後者則是發生在色情工業裏的壹莊驚悚故事，其中壹幕是壹個女人被鉆倒在地板上。
1983年，他重新翻拍了霍華德·霍克斯三十年代的經典黑幫片《疤面人》，只不過背景換成了當時的邁阿密，阿爾·帕西諾在片中扮演壹個粗俗的古巴英雄。該片標誌了壹個嶄新的開端，德帕爾瑪開始進入“犯罪片”階段，後續者如1986年的黑幫喜劇《聰明的家夥》等。《疤面人》的編劇是當時還沈浸在毒品中的奧利佛·斯通。環球公司投入巨資，德帕爾瑪也力圖做出突破，但由於其中某些片段過於血腥（比如蒙塔納的朋友被鋸死）而導致送審四次都被列為X級，最後不得不舉行了壹個有20位高層參加的聽證會，以17票對3票通過為R級。上映之後，原本以為會招致惡評的《疤面人》卻引起了無數年輕人和商人的***鳴，直至今天，該片的臺詞還在影響著“幫派說唱”和hip-hop文化。
1984年，德帕爾瑪執導了BruceSpringsteen的mtv《在黑暗中舞蹈》。到同年《替身殺手》問世的時候，德帕爾瑪還在不斷的重復自己，血腥、慢鏡、搖鏡頭、赫爾曼式的配樂、出人意表的角色、扭曲錯位的結局。
正當他的導演生涯在商業上步入低谷之時，德帕爾瑪於1987年導演了大獲成功的《鐵面無私》。這段發生在禁酒令時期的道德故事同樣成就了凱文·科斯特納。該片創造了無數經典橋段，人物性格鮮明，正邪對峙張力十足，德尼羅飾演的黑道梟雄，安迪·嘉西亞飾演的年輕幹探，肖恩·康納利飾演的沈著智者無壹不給影迷留下深刻印象
接下來，德帕爾瑪在1989年的《越戰創傷》中描繪了另壹種暴力，影片集中展示了壹排美國大兵對壹位越南婦女慘無人道的虐待，票房慘敗。
1990年的《走夜路的男人》非常生硬拙劣的改編自湯姆·沃爾夫的通俗小說，片中PeterFallow（布魯斯·威利斯飾演）是壹位新聞記者兼作家，由他引出壹個“贏得全世界卻失去了靈魂的人”，這個人就是貪婪的華爾街證券商人謝爾曼·麥科伊（湯姆·漢克斯飾演），這個自詡宇宙主宰者的種族偏執狂，在開車撞死黑人男青年後逃逸，並在種族主義分子的支持下獲得保釋。
由於片子的失敗，德帕爾瑪再壹次急需鹹魚翻身。於是他又回到了自己駕輕就熟的老路上，在1992年與老搭檔約翰·裏斯高（JohnLithgow）第三度合作，拍攝了《殺機邊緣人》（RaisingCain），該片是對恐怖血腥風格的壹次回歸，德帕爾瑪的愛將之壹約翰·李斯高在本片中他充分發揮了那股狂野而黑暗的激情。
1993年，德帕爾瑪與阿爾帕西諾再次聯手，以不減當年的銳氣拍出了《情梟的黎明》，並迅速贏得了多年久違的廣泛贊譽。毫無疑問，此片是德帕爾瑪導演生涯中最登峰造極的壹部代表作，並被法國電影手冊評為90年代最佳影片。原小說作者EdwinTorres是紐約最高法院法官，故事根據真實事件改編。不難看出，《情梟的黎明》與《疤面人》實為硬幣之兩面，二者都講述了外國移民的悲劇故事，他們同為被光明和黑暗撕成兩半的黑道人物，壹個是來邁阿密淘金的古巴人，壹個是想逃離紐約的波多黎各人，壹個深陷其中不能自拔，壹個金盆洗手浪子回頭，壹個粗暴，壹個溫情，壹個自毀，壹個救贖。
1996年，德帕爾瑪改編自電視系列劇的超級大片《諜中諜》獲得了傲人的口碑和票房，被無數影迷奉為娛樂極品。雖然故事發生在網絡時代的特工部門，但德帕爾瑪刻意營造的陰暗潮濕氛圍卻讓人想起福爾摩斯出沒的霧都倫敦。片中的諸多細節充分體現了德帕爾瑪布局謀篇時的縝密心思，尤其是伊森亨特潛入CIA總部從天而降盜取特工名單的那段空中舞蹈，把德帕爾瑪構造戲劇張力的傲人功夫推向極致。
1998年德帕爾瑪推出《蛇眼》，影片圍繞壹起政治暗殺事件展開，從壹開始就高高吊起了觀眾的胃口，但誰料後半段益趨平庸，在最後終於狠狠的把觀眾摔下來，其心理預期未能滿足的巨大落差簡直讓觀眾捶胸頓足，屬於不折不扣的敗筆。德帕爾瑪把這部電影搞成了典型的炫技片（當然這是他壹貫的激情所在），比如開場那段長達20分鐘的連續跟拍鏡頭，我們隨著尼古拉斯·凱奇在大西洋城的賭場裏穿堂入室，極盡場面調度之能事，可謂在技術上找回了壹點面子。
2000年的科幻驚悚片《火星任務》，這次他把地球上的恐怖和暴力搬到了太陽系。該片可以看作是對庫布裏克《2001太空漫遊》的致敬，在同類題材影片中有些新意（比如地球上的生命起源），票房收益也相當可觀，但總體來說並非上乘之作，也許是由於前後拍攝周期只有壹年的緣故，攝制組要花大部分時間來往奔波於工業光魔等特效工作室，因而忽略了劇本方面的不足。
2002年，德帕爾瑪的新片《蕩婦》問世。男女主角分別為安東尼奧班德拉斯和法國名模RebeccaRomijn-Stamos，故事發生在巴黎，又是壹部有關身份和過去的懸疑影片，而且不出所料，伴隨著少數鐵桿影迷贊譽的仍然是壹片叫罵之聲。