《紅樓夢》之所以成為“中國小說文學難以征服的頂峰”，不僅僅是因為它具有很高的思想價值，還在於它非凡的藝術成就。全書規模宏偉，結構嚴謹，人物生動，語言優美。此外還有壹些明顯的藝術特點值得後人品味、鑒賞。
女媧煉石補天時，所煉之石剩壹塊未用，棄在青埂峰下。此石已通靈性，大小隨心，來去任意，因未被選補天常悲傷自怨。和尚茫茫大士、道士渺渺真人見其可愛，送到“昌明隆盛之邦、詩禮簪纓之旅、花柳繁華地、富貴溫柔鄉走了壹道”。不知多長時間以後，空空道人經過這裏，見石上刻著它那番經歷，便從頭到尾抄下，交曹雪芹披閱增刪、分出章回。以下便為石上所刻內容。姑蘇閭門外有個葫蘆廟，鄉宦甄士隱居住廟旁，可憐寄居廟內窮儒賈雨村，贈銀讓他趕考。元宵之夜，甄的女兒英蓮被拐走；不久因葫蘆廟失火；甄家又被燒毀。甄帶妻子投奔嶽父，遭白眼，隨跛道人出家。
賈雨村中進土，任縣令，由於貪財被革職，到鹽政林如海家教林的女兒黛玉讀書。京城起復參革人員。賈雨村托林如海求嶽家榮國府幫助：林的嶽母賈母因黛玉喪母，要接黛玉去身邊。林便托賈雨村送黛玉到京。賈雨村與榮國府聯宗，並得林如海內兄賈政幫忙，得任金陵應天府。
黛玉進榮國府，除外祖母外，還見了大舅母（即賈赦之妻邢夫人），二舅母（即賈政之妻王夫人），年輕而管理家政的王夫人的侄女、賈赦的兒子賈璉之妻王熙鳳，以及迎春、探春、惜春和銜玉而生的賈寶玉。寶黛二人初見有似曾相識之感，但寶玉因見美如天仙的表妹無玉，便砸自己的通靈玉，惹起壹場不快。
賈雨村在應天府審案，英蓮被拐賣。買主為皇商之家、王夫人姐姐薛姨媽之子薛蟠。薛蟠雖為爭英蓮打死原買主，但賈雨村胡亂判案，放了薛蟠。薛蟠與母親、妹妹薛寶釵也壹同到榮國府住下。
寧國府梅花盛開，賈珍妻尤氏請賈母等賞玩。賈寶玉睡午覺，住在賈珍兒媳秦可卿臥室，夢遊太虛幻境，見“金陵十二釵”圖冊，聽演《紅樓夢》曲，與仙女可卿雲雨，醒來後因夢遺被丫環襲人發現，二人發生關系。
京官後代王狗兒已淪落鄉間務農，因祖上曾和王夫人、鳳姐娘家聯宗，便讓嶽母劉姥姥到榮國府找王夫人打秋風。王熙鳳接待，給了二十兩銀子。
薛寶釵曾得癩頭和尚贈金鎖治病，以後壹直佩帶。黛玉忌諱金玉良緣之說，常暗暗譏諷寶釵，警告寶玉。
賈珍之父賈敬放棄世職，離家求仙學道。他生日之日，賈珍在家設宴相慶。因林如海得病，賈璉帶黛玉去姑蘇，他的族弟賈瑞調戲鳳姐，被鳳姐百般捉弄而死。
秦可卿病死，賈珍恣意奢華，不僅東西都選上等，還花千兩銀子為兒子捐龍禁尉，以便喪禮風光。送喪途中，鳳姐貪圖三千兩銀子，拆散情人，使壹對青年男女含恨而自殺。
林如海死後，黛玉只得常住榮府。壹種寄人籬下的淒涼感籠罩著她，常暗暗流淚，身體也更加病弱。
賈政長女元春被冊封為妃，皇帝恩準探家。榮國府為了迎接這大典，修建極盡奢華的大觀園，又采辦女伶、女尼、女道士，出身世家、因病入空門的妙玉也進榮府。元宵之夜，元春回娘家呆了壹會兒，要寶玉和眾姐妹獻詩。黛玉本想大展奇才，但受命只作壹首，深感遺憾。
寶玉說將來不放襲入，襲人趁機規勸寶玉讀書“幹正事”。寶玉和黛玉兩小無猜，情意綿綿。又因有薛寶釵或其他小事。二人常吵，在不斷爭吵中情感愈深。
寶釵過生日唱戲，小旦像黛玉，賈母娘家孫女史湘雲口快說出，寶玉怕黛玉生氣阻攔、結果惹得二人都生寶玉氣。元春怕大觀園空閑，便讓寶玉和眾姐妹搬進居住。進園後，寶玉更成天和這些女孩子廝混；書童將《西廂》等書偷進園，寶玉和黛玉壹同欣賞。
賈政妾趙姨娘所生子、寶玉庶弟賈環嫉妒寶玉，抄寫經書時裝失手弄倒蠟燭燙傷寶玉，王夫人大罵趙姨娘。趙姨娘又深恨鳳姐，便請馬道婆施魔法，讓鳳姐、寶玉中邪幾死。癩和尚、跛道人擦拭通靈五、救好二人。
黛玉性格憂郁，暮春時節傷心落花，將它們理葬，稱為花冢，並寫《葬花辭》。寶玉丫環晴雯失手跌壞扇子，寶玉說她。她頂撞，襲人勸，她又諷刺，氣得寶玉要趕走她。到晚間晴雯乘涼，寶玉又讓她撕扇子以博她壹笑。有壹次史湘雲勸寶玉會官員，談仕途，被寶玉搶白，並說黛玉從不說這種混賬話；恰巧黛玉路過聽到，深喜知心。
王夫人丫環金釧與寶玉調笑，被王夫人趕出投井而死，賈環告賈政。寶玉又結交壹位王爺喜歡的伶人，使得王爺派人來找。賈政大怒，將賈寶玉打得皮開肉綻。王夫人找襲人，要她隨時報告情況。並決定將來襲人給寶玉做妾。
大觀園中無所事事，探春倡導成立詩社。第壹次詠白海棠，寶釵奪魁；第二次作菊花詩，林黛玉壓倒眾人。
劉姥姥二進榮國府，被賈母知道，便留她住下。在大觀園擺宴，把她作女清客取笑；這位飽經世故的老婦也甘心充當這壹角色。賈母又帶劉姥姥遊大觀園各處。在攏翠庵，妙玉招待黛玉、寶釵飲茶，寶玉也得沾光。
為風姐慶生辰，從賈母起，各人出分子辦席。鳳組飲酒過多，想回家休息，撞到賈鏈正勾引仆婦。鳳姐哭鬧。逼得仆婦上吊，賈母迫使賈璉向鳳姐賠禮。
由於行酒令黛玉引了幾句《西廂》曲文，被寶釵察覺，並寬容了她，二人關系好轉。黛王承認寶釵為好人，自己多心。黛玉模仿《春江花月夜》寫出《秋窗風雨夕》，抒發自已的哀愁。
賈赦垂涎賈母丫環鴛鴦，讓老婆邢夫人找賈母。鴛鴦不肯，賈母也不願意，斥責邢夫人。賈母與賈赦母子關系更加不好。
薛蟠在壹次宴席上調戲會唱戲而又豪爽的柳湘蓮，被柳毒打，柳怕報復，逃往他鄉。薛蟠無臉，也外出經商。其妾香菱（即英蓮）到大觀園學詩。又有幾家親戚的姑娘來到，大觀園中作詩、制燈謎，空前熱鬧與歡樂。
襲人因母病回家，晴雯夜裏受寒傷風，身上燒得燙人。寶玉為舅舅慶壽，賈母給他壹件俄羅斯裁縫用孔雀毛織的雀金裘，他不慎燒個洞。晚上回來、街上裁縫不敢修補。睛雯重病中連夜補好。
年關到，寧國府莊頭交租，送的東西數量驚人，賈珍還嫌少。由於過年操勞，鳳姐小產，無法理家，便由探春、寶釵等人協同理事。探春為趙姨娘所生，趙姨娘弟弟死，探春按例不多給錢，母女大鬧壹場。探著又在園中實行壹些改革，將各處派專人管理，既交公壹些財物．又給管理人壹些利益。
黛玉丫環紫鵑試探寶玉對黛玉真心，假說黛玉要回姑蘇，寶玉相信而發病精神失常，由此，黛玉更知寶玉心理，眾人也以為他們定成美滿姻緣。黛玉又要認薛姨媽為幹媽，釵黛二人達到關系最融洽時期。
榮國府矛盾重重。賈環在寶玉處見到擦癬的薔薇硝，想要些，寶玉丫環芳官卻給賈環壹些茉莉粉。趙姨娘到寶玉處大鬧壹場。芳官又給她幹娘壹些玫瑰露、引出她幹娘的侄兒偷茯苓霜。幾件事鬧得大亂，險些打破仆人間的平衡。
正當寶玉生日歡宴時，賈敬吞丹喪命。尤氏國喪事繁忙。請母親和妹妹尤二姐、尤三姐來幫忙。賈璉見二姐貌美，要作二房，偷居府外。二姐和賈珍原有不清白，賈珍還想攪渾水，賈璉又想把三姐給賈珍玩弄。龍三姐卻正氣凜然，將珍、璉大罵，她已有意中人，即毒打薛蟠的柳湘蓮。
賈赦派賈璉外出辦事，賈璉路遇薛蟠、柳湘蓮。。薛蟠遇強盜，被柳搭救，二人結為兄弟，賈璉動為柳提媒，柳答應。到京城後，柳先向三姐之母交定禮，遇寶玉閑談尤氏壹家而起疑，又去索禮退婚，尤三姐自刎，柳出家。“鳳姐知道賈璉偷娶之事、裝成賢惠。將二姐接進府。請賈母等應允。賈璉回來，因辦事好，賈赦賞壹妾。鳳姐借妾手逼使尤二姐吞金自殺。
丫鬟傻打姐在園中擡到繡有春宮畫的香囊，王夫人大怒；在壹些仆婦攛掇下抄檢大觀園，迎春懦弱，聽憑丫環被趕走；探春生氣，怒打仆婦；惜春這時和哥哥嫂子斷絕往來。晴雯被王夫人趕出，抱恨而死；賈寶玉無可奈何，寫《芙蓉誄》祭她。
薛蟠娶妻夏金桂後，貪陪嫁丫環寶蟾美色，金桂為除香菱，答應了。在夏挑唆下。薛毒打香菱，薛姨媽不準。夏和婆婆吵鬧。薛蟠無法在家。只得外出。
寶玉年紀漸大，賈政逼他上學，迎春出嫁，寶釵被家事纏住，大觀園冷清起來。黛玉思想終身之事無人可求，做噩夢而染重病。奉承賈母意思，鳳姐提出將寶釵娶給寶玉的想法。寶玉見晴雯補的雀金裘，懷念亡人。黛玉聽丫環談論寶玉婚事，病得不能吃飯；後來聽說議而未成，病即痊愈。
薛蟠在外飲酒，打死店小二，入獄。金桂和寶蟾要勾引薛蟠堂弟薛蝌，其他方面倒安靜下來。十月裏，海棠開花，大家以為喜事、置酒慶賀。就在夜裏，寶玉的通靈玉不知去向，人也癡呆了。禍不單行，元春這時死去。由賈母做主，決定為寶玉娶寶釵，怕寶玉不同意，告訴他娶的是黛玉，並不讓黛玉知道消息。黛玉在傻大姐處知道實情，夢幻破滅，迷失真性，焚燒詩稿；在寶玉成親時，她孤苦而死。洞房之夜，寶玉見是寶釵也大驚，人也更加糊塗，憂傷得差點死去。
探春遠嫁之後，大觀團更淒清，鳳姐月夜見鬼，尤氏又得重病，眾人搬出園，請道士在園中作法驅妖。薛蟠案子要重判，夏金桂大吵大鬧，因為調戲薛蝌被香菱撞見，她想毒死香菱，不料自己誤食毒藥而死。
榮寧二府種種作為惹惱皇帝。終於被抄家；革去二府世職，賈赦、賈珍被逮。鳳姐由於突來大禍，病得奄奄壹息。由於權貴幫助，榮府世職恢復，讓賈政繼承，正逢薛寶釵婚後第壹個生辰，便擺宴慶賀，可是席間壹片悲涼。不久，賈母病死；鴛鴦懼怕報復，也自殺殉葬。鳳姐主辦喪事，力不從心，大家怨恨。她支持不住死去了。壹群強盜打劫榮國府，妙玉被奸汙、劫走。惜春看破紅塵，小小年紀出家。
寶玉再次夢遊太虛幻境，見到鴛鴦、尤三姐，秦可卿等薄命女子及為首的黛玉，醒後更心灰意冷。癩和尚、跛道人送回通靈玉，實則要寶玉棄絕塵緣。寶玉終於在應考之時出家當了和尚；盡管他中了舉人，寶釵也已懷孕他全不管了。
賈雨村犯法被解職，在覺迷渡口碰見已成仙的甄士隱；甄士隱向他剖析、解釋了這壹切，也就結束了這部小說。