元春是賈政與王夫人所生的嫡長女，探春是榮國府賈政與奴婢出身的妾室趙姨娘所生的女兒，惜春是賈敬的女兒，迎春是賈赦之妾所生的，李紈是李守中的女兒，賈珠的妻子。
賈元春是賈寶玉的姊姊，賈府大小姐，自幼由賈老太太教養。她曾教寶玉讀書識字，雖為姊弟，後因賢孝才德，選入宮作女史。不久封鳳藻宮尚書，加封賢德妃。賈家為迎接她來省親，特蓋了壹座省親別墅，即後來的大觀園。
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《紅樓夢》中賈府四小姐的名字分別為元春、迎春、探春、惜春，其諧音為“原應嘆息”；第五回中有茶名為“千紅壹窟”，有酒名為“萬艷同杯”，其諧音為“千紅壹哭”、“萬艷同悲”。
賈元春，賈迎春，賈探春，賈惜春，脂硯齋在她們的名字下面分別註上“原也”、“應也”、“嘆也”、“息也”，連起來讀是“原應嘆息”的意思。根據作者的創作意圖，賈府最後的結局是“樹倒猢猻散”、“落了片白茫茫大地真幹凈”。皮之不存，毛將焉附，四位姑娘的命運自然是應該嘆息了。