成化二十三年（1487年）九月即位，朱佑樘為人寬厚仁慈，躬行節儉，不近聲色，勤於政事，重視司法。
弘治十八年（1505年），朱佑樘病逝於乾清宮，年僅36歲，葬泰陵，廟號孝宗，謚號“建天明道誠純中正聖文神武至仁大德敬皇帝”。
朱佑樘在位期間，努力扭轉朝 *** 敗狀況，驅逐奸佞，勤於政事，勵精圖治，任用王恕、劉大夏等為人正直的大臣，史稱“弘治中興”。
早年經歷
明孝宗朱佑樘的童年非常地坎坷不幸。他的生母紀氏是廣西紀姓土司的女兒，紀姓叛亂平息後，少女紀氏被俘入宮中，管理皇帝私房錢。壹次憲宗偶爾經過，見紀氏美貌聰敏，就留宿了壹夜。事後，紀氏懷孕。寵冠後宮的萬貴妃知道後，命令壹宮女為紀氏墮胎。紀氏的人緣很好，派來的宮人不忍下手，回報萬妃時就謊稱是肚內長了瘤子而不是懷孕，萬貴妃仍不放心，下令將紀氏貶居冷宮。紀氏是在萬貴妃的陰影下，於冷宮中偷偷生下了朱佑樘，萬貴妃得知後又派門監張敏去溺死新皇子，但張敏卻冒著性命危險，幫助紀氏將嬰兒秘密藏起來，每日用米粉哺養。被萬貴妃排擠廢掉的吳皇後也幫助哺養嬰兒。萬貴妃曾數次搜查，都未找到。就這樣朱佑樘壹直吃百家飯長到六歲。
壹天，張敏為憲宗梳頭時，憲宗嘆息說：“我眼看就要老了，還沒有兒子。”張敏連忙伏地說：“萬歲已經有兒子了。”憲宗大吃壹驚，忙追問究竟，張敏才說出了真情。憲宗皇帝聽了大喜，立即命令去接皇子。當憲宗皇帝第壹次見到自已那因為長期幽禁，胎發尚未剪、拖至地面的瘦弱的兒子，不禁淚流滿面，感慨萬千。當天召集眾臣，說出真相。次日，頒詔天下，立朱佑樘為皇太子，並封紀氏為淑妃。但隨之紀氏卻在宮中暴亡，門監張敏也吞金自殺。顯然，紀妃與張敏之死皆與萬貴妃的迫害有直接關系。憲宗的母親周太後擔心萬貴妃會對太子下毒手，就親自將孫子抱養在自己的仁壽宮內，才使太子安全地生活在宮中。
登基
成化二十三年（1487年）春，萬貴妃病死，憲宗也因悲傷過度於八月去世。皇太子朱佑樘於九月壬寅日繼位。第二年改年號為“弘治”，是為明孝宗。然而憲宗留給17歲太子朱佑樘的，是壹個朝政紊亂，國力雕敝的江山。在這個上天有意安排的千瘡百孔的舞臺上，孝宗皇帝用自己的寬容與勤奮力挽狂瀾，讓明朝得到了中興。
理性治國
由於幼年生活的坎坷，孝宗壹直身弱多病。但孝宗卻勤於政事，不僅早朝每天必到，而且重開了午朝，使得大臣有更多的機會協助皇帝辦理政務。同時，他又重開了經筵侍講，向群臣咨詢治國之道。孝宗還開辟了文華殿議政，其作用是在早朝與午朝之余的時間，與內閣***同切磋治國之道，商議政事。
朱佑樘提倡直言進諫，為人寬厚仁慈，躬行節儉，不近聲色，勤於政事，重視司法。孝宗皇帝的勤政終於得到了回報，弘治朝吏治清明，任賢使能，抑制官宦，勤於務政，倡導節約，與民休息，是明朝歷史上經濟繁榮、人民安居樂業的和平時期。被史家稱為“弘治中興”。(cctop.)
統治後期
由於孝宗多難的童年使得他的身體壹直不好，他希望通過佛道之術能改變自己的身體狀況。因此壹些奸佞之輩再次混入宮中，再次禍亂朝政。宦官李廣就是其中之壹，深得孝宗的寵信。後來李廣畏罪自殺，孝宗以為李廣家中有天書，命人搜尋，卻搜出了李廣貪汙、受賄的賬本，孝宗這才醒悟。李廣事件喚醒了那個沈睡多年的勵精圖治的孝宗皇帝，他開始了生命中第二個，也是最後壹個勤政時期。朱佑樘開始不斷反思自己以前的所作所為，重新遠佞臣而重用劉大夏、戴珊等賢臣，大力整頓朝綱，可是過大的工作強度也徹底拖垮了他的身體。
公元1505年，即大明弘治18年，壹代英主朱佑樘病逝於乾清宮，得年僅36歲。他在彌留之際召劉健、李東陽、謝遷等入乾清宮接受顧命，命傳位於皇太子朱厚照，並叮囑諸卿說：“太子人很聰明，但是年齡還小，又好逸樂，諸卿要好好輔佐他，使他擔當起大任，朕死也瞑目了。”最後給太子朱厚照的最後囑咐是“任用賢臣”。
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