郭南宏涉足武俠片領域是在《龍門客棧》在臺灣掀起武俠片熱潮之後。郭南宏雖然從導十余年都是執導文藝片，卻應時改變風格，導演了武俠片《壹代劍王》，影片由臺灣首席武俠明星田鵬和上官靈鳳主演，結果壹鳴驚人。這部票房大賣的武俠片使郭南宏成為繼張徹、胡金銓之後，香港電影市場上第三位“百萬導演”。影片也成為臺灣國語武俠電影的代表作之壹。
《壹代劍王》是部沒有明確時代背景的古裝刀劍武俠片，在這部片裏，他起用了當時的影壇新人田鵬擔任第壹男主角。影片講述武林各派之間的恩怨，故事比較俗套，但是由於武打設計是按照《大醉俠》等新派武俠的路子來走，將北派動作和日本武士片的武打動作相結合，觀眾倒也看著新鮮有趣。