最早的有線電視系統，是1948年在美國賓洲曼哈諾依的壹個公用天線電視接收系統（MATV）。它采用壹副主天線接收無線電視信號，並用同軸電纜將信號分送到用戶家中，以解決城郊山區電視信號陰影區的居民收看電視的問題。後來，經改進後的MATV系統，被作為無線電視延伸和補充的主要手段，廣為采用；並於60～70年代用於城市內解決高樓阻擋區域的電視接收問題。改進後的MATV系統，可在信號接收前端插入錄像機播放的節目，構成壹個完整的電纜電視閉路系統(CATV)。我國最早的有線電視系統，是1964年北京飯店舊樓的閉路電視系統。隨著電視傳輸的技術的不斷進步，到80年代中後期，采用微波多路分配系統(MMDS)和調幅(AM)光纖代替同軸電纜進行幹線、超幹線傳輸的技術，取得重大突破，使有線電視網絡的結構更為合理、規模更加擴大，並迅速在90年代初成為組建城市性規模網絡的主要幹線模式。
現代有線電視網絡主要由前端、幹線和分配系統三大部分組成。前端包括衛星和本地的廣播電視節目及自辦節目的接收、播控及用戶管理系統三個部分，目前的播出頻道少則十數個、多至數百個。幹線主要取決於網絡的傳輸半徑，壹般數公裏的小型城市網或局域網，采用樹枝型結構的同軸電纜布局；數十公裏的城市網則采用MMDS或環狀、星型布局的光纜幹線；分配系統是有線網絡進入家庭的關鍵，考慮到技術、經濟綜合效益，目前或今後十數年內，仍將采用同軸電纜分配入戶方式，但為了實現多功能服務，分配系統必須有足夠的頻率帶寬、範圍控制在1公裏內、用戶規模不宜過大（壹般應在2000～500戶）。
有線電視的節目頻道應以專業頻道設置為主，壹般分成基本服務頻道和付服務頻道兩大類；前者多以廣告支撐的新聞、體育、音樂、科技、信息、兒童節目等頻道組成，每月向用戶收取基本服務費；後者則多對電影頻道為主組成，每月按用戶所訂頻道收費。為實施對用戶的節目收費管理，有線網前端均設有用戶可尋址加擾控制系統，對用戶終端電視機進行地址編碼管理，並對付費節目進行加擾處理；用戶則要裝有機上解擾器才能收看付費節目。由此可見，有線電視的運行機制較適應市場經濟規律，我國政府對有線電視亦實行“有償服務”的方針，允許向用戶收取壹次性工程建設費和每月收視節目維護費。圖
隨著廣播電視高新技術的不斷進步，在世紀之交，多媒體、視頻壓縮、光纖雙向傳輸等系統技術及其產品，將逐步應用於城市有線電視網，使網絡發展成全功能服務網，廣播、電視兼容，圖文、數據並茂，可以傳遞高清晰電視，亦可提供交互式業務，到本世紀，世界多數發達國家的有線電視入戶率都將超過50%，我國城市有線網的人入戶率估計亦將達到50%左右。因而無論是從技術發展或用戶規模預計，到下個世紀，有線電視將成為地面廣播電視的主要手段已成定局，屆時還將與迅速發展中的衛星廣播電視相結合，形成所謂“星網結合”體系，成為下個世紀廣播電視的主要格局。