劉若英生於臺北，高中畢業後赴美國修讀聲樂和鋼琴演奏，並取得古典音樂的學士學位。返回臺北之後，加入臺灣滾石唱片公司，跟隨創作歌手陳升學習流行音樂。但在她的第壹張唱片發行之前，便先獲得導演張艾嘉和陳國富之賞識，參與電影〔少女小魚〕及〔我的美麗與哀愁〕之演出。〔少女小魚〕為她贏得1995年亞太影展最佳女主角，同時加盟張艾嘉經理人公司“RED ON RED”，成為旗下藝人。之後，她便在演藝圈大放異彩，在不同的影展獲得多次最佳女主角獎項。在電視方面，2000年演出的電視連續劇〔人間四月天〕在臺灣播出時大獲觀眾喜愛，掀起壹陣追看及討論熱潮。同年11月她又憑電視單元劇〔住在十字架下的母親〕奪得臺灣電視銀鐘獎最佳女主角，成為臺灣首位同時能在電影及電視圈上均奪得女主角的演員。於中國大陸及臺灣地區播出的電視連續劇〔粉紅女郎〕也分別在兩地獲得極好的評價。2003年4月她再憑電影〔雙瞳〕榮獲香港電影銀像獎的最佳女配角。2003年8月，她更被威尼斯影展邀請擔當〔逆流而上〕單元評審的工作，國際地位更被確認。2004年與中國大陸名導演馮小剛合作電影〔天下無賊〕。
歌唱方面，不但時歌手，亦時壹名創作人，作曲亦寫詞。已發行了十張個人專輯，壹直保持很好的成績。2002年在臺北舉行了她的首次個人演唱會，2004年也首次於中國上海舉行個人演唱會。現為EMI維京唱片公司歌手。
劉若英亦作各方面的嘗試，其中包括舞臺上的演出，1998年於臺北演出了〔花季未了〕，2003年1月及2004年6月於香港及臺北三出由香港紀念十二面體及中國國家話劇團合作之舞臺劇〔半生緣〕，擔任女主角。她亦嘗試文字創作，2001年出版了〔壹個人的KTV〕，2004年出版第二本書〔下樓談戀愛〕。