司馬欣，夏陽人，也就是現在的陜西韓城南人。司馬欣是項羽手下的十八路諸侯之壹，最開始只是秦國時的壹名獄掾，簡單來說，就是今天的監獄長，手下掌管著幾個無名小卒。從不出名的監獄長到壹方諸侯，司馬欣的人生飛黃騰達，但當上了塞王後，司馬欣的人生翻轉為了另壹局面，最後落得慘死的下場。
在秦始皇統治時期，司馬欣擔任著監獄的獄掾。這個時期中，反抗秦朝統治的義軍首領項梁被抓，項梁通過自己的好友曹咎聯系到了司馬欣。而司馬欣對曹咎壹直都很信任，最後幫忙成功解救出了項梁。項梁對司馬欣和曹咎的救命之恩壹直放在心上，這無意之中為日後司馬欣和曹咎為項梁和項羽效力鋪墊了良機。
在秦朝二世統治期間，各地的義軍反秦聲勢浩大，司馬欣也加入了章邯的部隊中。在後來，司馬欣得到了章邯的信任，可以負責壹些軍中的重要事情，被提拔為長史，簡單來說，就是我們今天軍隊的參謀長或者是秘書長。
項梁在定陶戰爭中戰死。而項羽則在巨鹿之戰中勝利，章邯在內在攻擊下沒有辦法得到救援，便和司馬欣壹起投靠了項羽。在公元前206年，項羽把司馬欣分封為塞王，都城設在櫟陽。理由是司馬欣救了項梁和勸降了自己的上部章邯。也就在當年，章邯和劉邦對戰失敗，司馬欣和董翳轉身投靠了劉邦的陣營。日後，項羽揮兵南下，打敗了劉邦的軍隊，而此時的司馬欣又投靠了項羽。
在守城大戰中，曹咎不敵劉邦，司馬欣為自己的無能而自殺。劉邦在回到櫟陽時，將司馬欣的頭顱示眾，借此表達自己的怒火和獲得當地的民心。司馬欣從監獄長到塞王，司馬欣用盡計謀也沒有壹帆風順的官途，他這壹路的人生悲喜交加，最後竟然不得善終。