宋慈(1186-1249年)，字惠父，古代著名法醫學家、法醫學奠基人。南宋建陽縣童遊裏(今童遊南山下)人。宋慈從小受學於父，10歲時從學建陽縣學者、朱熹的高弟吳稚，並得到吳稚的同窗黃幹、李方子等名人指教。他重視實踐，力求真知。南宋開禧元年(1205年)，他進京人太學，當時主持太學的博士真德秀是著名的理學家，真德秀發現宋慈的文章出自內心，流露有真感情，因此，對他十分器重。宋慈遂拜其為師。
嘉定十年(1217年)宋慈中乙科進士，授浙江鄞縣(今浙江寧波市)縣尉，遇父病未赴任。寶慶二年(1226年)始走上仕途，任江西省信豐縣主簿。安撫使鄭性之慕其有撥亂反治才，延人幕府參預軍事，多所贊助。紹定四年(1231年)，得福建路招捕使推薦，宋慈得任長汀縣令。當時縣境百姓苦於鹽價高昂，從海口上溯閩江，鹽運至長汀，要隔年才能運到，他蒞任之初，改從潮洲沿韓江、汀江而至長汀，往返僅3月，大大省了運費。官府將鹽廉價出售，百姓無不謳歌載道，理宗嘉熙元年(1237年)，他任職邵武軍(今屬福建)。
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次年，浙西饑荒，當地豪強趁天災而囤積居奇，弄到“鬥米萬錢”的地步，百姓因饑餓死亡者甚多。宋慈奉詔人境，嘆日:“強宗巨室，始去籍以避賦，終閉糶以邀利，吾當其謀爾。”他應宰相李宗勉的召問，向朝廷提出“濟糶“法，他建議把地方居民按貧富分為五等戶，赤貧者完全濟助，較好者半濟，最好者不濟，上者發其存糧之半而濟人，最上者則盡發其存糧而濟人，完全救濟的米，由政府來出。宋王朝感到統治不穩，遂接受了他的建議，結果是眾皆奉令，民無餓死，使得人民渡過了災荒。
宋慈廉政愛民，執法嚴明。尤其是“於獄案，審之又審，不敢萌壹毫慢易心”。嘉熙三年(1239年)升任司農丞知贛州。次年，升任廣東刑獄，發現所屬官員多不履行職責，“有留獄數年未詳覆者”。於是他在到任八月內，制訂辦案規約，責令所屬官員限期執行。同時深人現場察訪調查，清理了壹大批冤案、錯案、懸案、屈打成招的假案。審理了二百多名辟(死刑)囚，其中有些是被陷害和冤屈的無辜者，為他們平冤昭雪，免除死刑。同時也懲處了壹批貪贓枉法的吏、役和逍遙法外的罪犯。
由於宋慈“聽訟清明，決事剛果”，“以民命為重”，因此，在廣州人民中間名聲鵲起。移任江西提點刑獄時，為贛民作主，嚴辦違法的鹽販.淳佑五年(1245年)，轉任常州知州，議重修《毗陵誌》，開始編輯洗冤錄資料。任滿後，轉任廣西提點刑獄，巡行各部，雪冤禁暴，雖偏僻惡溺處所，亦必親往視察。淳佑七年(1247年)，任直秘閣、湖南提點刑獄使。是年冬，撰成《洗冤集錄》，並刊行於湖南憲治(公元1247年)。
淳佑八年(1248年)，任寶哎謨閣直學士，奉命巡回四路，掌管刑獄。淳佑九年(公元1249年)，升任煥章閣直學士、廣州知州與廣東經略安撫使。是年春，忽感有頭眩之疾，仍照常辦公，當地學宮舉行祭孔典禮，宋慈仍親往主持，事後精神大為萎頓，同年三月初七逝世於廣州官寓，享年64歲。次年七月十五日，歸葬建陽縣崇雒裏(今崇雒鄉)建陽宋氏祖居地昌茂村。宋理宗賜贈朝議大夫，譽他為’‘中外分憂之臣”，親自手書墓碑“慈字惠父，宋公之墓”。宋慈先後四次擔任高級刑法官，後來進直寶漠奉使四路，也是“皆司臬事”，長期從事司法刑獄的實踐，使得他積累了豐富的法醫檢驗經驗。《洗冤集錄》是其傾畢生之精力所作。
《洗冤集錄》的宋刊本迄今尚未發現，現存最早的版本為元刻本《宋提刑洗冤集錄》。內容自“條令”起，至“驗狀說”終，***5卷，53條。內容包括法醫檢驗的重要性及其具體步驟，疑難傷亡現象的辨別，真假傷痕的判析等。《洗冤集錄》涉及屍體識別、四時屍變，以及兇殺、自刎、火燒、水溺、服毒、繩縊、杖死、跌死、牛馬踏死、四轉拶死、酒食飽死、築踏內損死等法醫學知識;博及病理、藥理、解剖、急救、婦科、兒科等其他醫學方面的知識。《洗冤集錄》對於毒理學也有許多貢獻，書中記載了各種毒物中毒癥狀，指出服毒者“未死前須吐出惡物，或瀉下黑血，谷道腫突或大腸穿出”;死後“口眼多開，面紫黯或青色，唇紫黑，手足指甲俱青黯，口眼耳鼻間有血出。”書中附有許多切合實用的解毒方與急救法。
宋慈在《洗冤集錄》的序言中，開篇就提出寫作此書的動機與目的:“獄事莫重於大辟，大辟莫重於初情，初情莫重於檢驗。蓋死生出人之權典，直枉屈伸之機括。於是乎決法中。”又說:“獄情之失，多起於發端之差，定驗之誤。”宋慈輯撰此書，是為了“洗冤澤物”、“起死回生”。因此，宋慈對於獄案，反復強調要“審之又審，不敢萌壹毫慢易之心”。他再三教誡審案人員“不可辟臭惡”，“須是躬親詣屍首地頭”。深人現場調查，“須是多方體訪，切不可憑信壹二人口說”。檢驗時“須是詳細檢驗，務要從實”，同時尚需了解被害人生前的社會關系，經濟狀況，要充分掌握真憑實據。在當時“經制日壞”的南宋末年，宋慈的這種思想是十分難能可貴的。
《洗冤集錄》是我國第壹部法醫學專著，也是世界上第壹部系統的司法檢驗書。它壹刻梓問世便受到朝廷的極大重視，並命頒行全國，成為法醫官吏案頭必備之書。早在明朝初年，它首先傳人朝鮮，三百余年間，壹直是朝鮮法醫檢驗領域的標準著作。清康熙三十三年(公元1694年)國家律例館曾組織人力修訂《洗冤集錄》，考證古書達數十種，定本為《律例館校正洗冤錄》，頒行全國。鴉片戰爭後，它又被西文學者翻譯介紹到荷、德、法、英等國。20世紀50年代，蘇聯契利法珂夫教授所著《法醫學史及法醫檢驗》壹書將宋慈畫像刻印於卷首，尊為“法醫學奠基人”。