楊勇，原名世駿，1913年10月28日出生於文家市清江壹貧農家庭。1926年在裏仁學校讀書時，參加勞動童子軍，任隊長。
1927年，加入***產主義青年團。“馬日事變”，隨瀏陽農軍攻打長沙，不久敗走江西、常德等地，年底回鄉。
1929年考入瀏陽縣立中學學習。
1930年春因父病輟學，參加第八區蘇維埃政府工作。
1930年2月，經縣委選派到平江黃金洞紅五軍隨營學校政治隊學習，在此轉為中***黨員。結業後，分配到紅三團第八軍，歷任政治部宣傳隊分隊長、大隊長，連副政委、政委，營長、團政治處主任、師政治處處長等職。
1933年10月，任紅三軍團第四師十團政委。參加了中央根據地第壹至第五次反“圍剿”作戰，並在洵口戰役立功，獲全國蘇維埃工農兵代表大會頒發的三等紅星獎章。
1934年獲三等紅星獎章。同年10月隨紅壹方面軍主力長征，參加了在全縣、金沙江、大渡河、土城、婁山關、四渡赤水等的戰鬥。到達陜北後，紅三軍團改為陜甘支隊第二縱隊，楊勇任八路軍壹壹五師三四三旅六八六團政委兼副團長。在平型關與日軍作戰中，勝利完成了攻堅任務，但不幸負傷。傷愈後，到襄垣、武鄉等地擴軍3000多人，成立補充團任團長。
1935年9月任陜甘支隊第2縱隊10大隊政治委員。到陜北後，任紅壹方面軍第1軍團1師、4師政治委員，率部參加直羅鎮、東征、西征和山城堡戰役。 抗日戰爭爆發後，楊勇任八路軍第115師343旅686團副團長、團長兼政治委員，率部參加平型關、午城井溝等戰鬥，並取得汾離公路伏擊戰的勝利。
1939年3月初率部隨第115師東進支隊由晉西到達魯西，指揮686團取得首戰樊壩的勝利，領導開辟魯西抗日根據地。後任第115師獨立旅旅長兼政治委員、第343旅旅長兼魯西軍區副司令員、教導第3旅旅長、魯西軍區司令員兼魯西專署專員。
1941年初與政治委員蘇振華率教導第3旅運用圍點打援的戰法，取得潘溪渡戰鬥的勝利。繼又挫敗了日偽軍對魯西區的“掃蕩”，鞏固了魯西抗日根據地。同年7月任冀魯豫軍區副司令員。不久赴延安，先後在軍事學院、中***中央黨校學習。
1944年，任冀魯豫軍區副司令員。連續拔除日偽據點200多處，殲滅偽軍萬多人，使魯西南的各小塊遊擊根據地連成壹片，新建了壹個專署和六個縣政權。
1945年，攻克南樂、東平、陽谷等縣城，殲滅日軍萬余。同年9月，領導晉魯豫軍區部隊連續反擊，攻占長垣、湯陰等10多縣。11月組建晉魯豫軍區第七縱隊、任司令員。投入肅清殘余日偽據點的戰鬥，4天內連克巨野等3座城市，並乘勝攻下濟寧市，殲偽軍7000多人 。 1946年4月，國民黨公開撕毀停戰協議。楊勇率第七縱隊，縱橫於晉、魯、豫戰場。在隴海路汴徐段自衛反擊戰中攻克碭山，協同三縱隊，圍殲國民黨壹八壹旅及壹個團。又在巨野、定陶、鄄南三戰役中和兄弟部隊壹起，殲國民黨軍隊整編第三師和四十壹師、四十七師各壹個旅。
1947年任晉冀魯豫野戰軍第1縱隊司令員，率部參加豫北攻勢。在魯西南戰役，突破國民黨軍黃河防線，壹舉攻克鄆城，創造了晉冀魯豫野戰軍單獨攻堅和全殲國民黨軍1個師又2個旅的先例，受到通報表彰。爾後，率部參加進軍大別山，組織指揮高山鋪戰役，所部因戰績突出，被野戰軍記大功壹次。
1948年，率軍與國民黨軍隊戰鬥於北向店，勝利完成掩護兄弟部隊南下桐柏山的任務。5月參加宛東戰。6—7月連續3次狙擊國民黨胡璉等2兵團北援，殲敵7000多人。11月淮海戰役開始，楊勇在張公店地區殲滅國民黨壹八壹師5000余人，俘虜國名黨五十五軍中將副軍長兼壹八壹師師長米文和。又在雙堆集地區搏鬥9晝夜，殲滅1.6萬多人，俘國民黨團副司令吳紹周等將官9人。
1949年2月任第二野戰軍第5兵團司令員，參加渡江戰役，直出浙贛線，解放衢州、景德鎮、上饒等20余座城鎮。11月進軍西南，解放貴州後，率第5兵團主力和第3兵團壹部參加成都戰役。 1950年1月，楊勇兼任貴州軍區司令員和省人民政府主席，年底入軍事學院高級系學習。
1952年畢業後，任解放軍總高級步兵學校副校長、第二高級步兵學校校長。
1953年5月參加抗美援朝戰爭，任中國人民誌願軍第20兵團司令員，組織所部參加夏季反擊作戰並指揮金城戰役。此次戰爭對美韓聯軍起到了威懾作用，為日後停戰做出了巨大貢獻。
1954年春起任誌願軍副司令員兼參謀長、司令員。
1958年10月回國，先後任北京軍區司令員、解放軍副總參謀長兼北京軍區司令員。曾大力推廣郭興福教學法，提高全軍區的軍事訓練工作，增強了部隊戰鬥力。“文化大革命”中遭到林彪反革命集團迫害，被解除職務。1972年起任沈陽軍區副司令員、新疆軍區司令員兼新疆自治區黨委第二書記和自治區革命委員會副主任。曾組織部隊參加南疆鐵路、天山公路和烏魯木齊石油化工廠的建設工作。
1977年夏起任解放軍副總參謀長，中***中央軍委常委、副秘書長。
1979年參與組織指揮解放軍邊防部隊在廣西、雲南進行中越.邊境自衛還擊戰。楊勇重視部隊全面建設，深入基層調查研究，組織擬訂了軍隊建設的三年規劃。是第壹至第三屆國防委員會委員，中***第八屆中央候補委員、第十至第十二屆中央委員、第十二屆中央書記處書記，第五屆全國人大常務委員會委員。
1955年獲壹級八壹勛章、壹級獨立自由勛章、壹級解放勛章。
1983年1月6日在北京病逝，終年70歲。