2002年，張大奎頂著極大的壓力參加了高考。“當時頭上的汗不斷落在試卷上，大部分試卷都被汗水浸透了。壹場考試下來，兩條帶進去的幹毛巾都像剛從水裏撈出來壹樣。我寫字也沒辦法快起來，字體會因為手臂顫抖很潦草。汗跡墨跡混在壹起，卷面很不清楚。”
他選擇了當地壹所民辦大專院校——黃河科技學院。“當年我參加高考的時候，絕大多數公辦大學都不願意接受殘疾人，我的選擇余地很小。現在想來，很感激母校願意接收我。”
大專快畢業的時候，他面臨了壹次至關重要的選擇：是繼續讀書，還是就此結束？
“我當時看不到繼續讀書的希望。”張大奎回憶說，“因為不少身體健全的名校畢業生都找不到工作，更何況我的身體條件還是這樣？但父母知道我的想法後，既引導我，又逼迫我，讓我繼續讀書。為了不讓他們失望，我在專升本考試的前半年，都把自己關在宿舍裏沒日沒夜地復習，連壹日三餐都請同學從食堂帶回來。” 2011年，張大奎決定考博。“但理想和現實是有差距的，尤其像我這種情況。”
他給相關領域的博導們發了不少郵件，但是大部分教授在得知大奎的身體狀況後，都選擇了沈默或是拒絕。最嚴重的時候，他整夜整夜地失眠，也曾想過要放棄。但他曾對自己說過：“絕望也是種醒悟和升華。”
終於，他收到了唯壹壹封回信，它來自北京理工大學計算機學院樊孝忠教授：“妳可以考我的博士，但是我不會給妳任何特殊的優待，不會透露任何關於考試的信息，能不能考上，完全要靠妳自己。”
這對絕望中的張大奎來說，是抓住的最後壹根稻草。
那壹年冬天，他坐在輪椅上的身影，震驚了整個筆試考場。博士生面試那天，樊孝忠教授第壹次見到張大奎。他在樓道裏滑倒了，等大家發現的時候，他已經在努力地爬起來。“很自強，看起來似乎已經是習慣。自己能做的，即使朋友能幫，他也要自己盡力去做。”
最後，3個學生達到了錄取標準，但樊孝忠只有兩個名額。“考慮到張大奎的身體情況，我擔心其他老師會不要，所以我就把另壹個學生推薦給了其他老師，把他留在我身邊。”