發生在沙漠裏的“海市蜃樓”,就是太陽光遇到了不同密度的空氣而出現的折射現象.沙漠裏,白天沙石受太陽炙烤,沙層表面的氣溫迅速升高.由於空氣傳熱性能差,在無風時,沙漠上空的垂直氣溫差異非常顯著,下熱上冷,上層空氣密度高,下層空氣密度低.當太陽光從密度高的空氣層進入密度低的空氣層時,光的速度發生了改變,經過光的折射,便將遠處的綠洲呈現在人們眼前了.在海面或江面上,有時也會出現這種“海市蜃樓”的現象.
海市蜃樓是壹種光學幻景,是地球上物體反射的光經大氣折射而形成的虛像.海市蜃樓簡稱蜃景,根據物理學原理,海市蜃樓是由於不同的空氣層有不同的密度,而光在不同的密度的空氣中又有著不同的折射率.也就是因海面上暖空氣與高空中冷空氣之間的密度不同,對光線折射而產生的.蜃景與地理位置、地球物理條件以及那些地方在特定時間的氣象特點有密切聯系.氣溫的反常分布是大多數蜃景形成的氣象條件.