小說講述了女主人公苔絲生於壹個貧苦小販家庭，父母要她到壹個富老太婆家去攀親戚，結果她被少爺亞歷克誘奸，後來她與牧師的兒子克萊爾戀愛並訂婚，在新婚之夜她把昔日的不幸向丈夫坦白，卻沒能得到原諒，兩人分居，丈夫去了巴西。
幾年後，苔絲再次與亞歷克相遇，後者糾纏她，這時候她因家境窘迫不得不與仇人同居，不久克萊爾從國外回來，向妻子表示悔恨自己以往的冷酷無情，在這種情況下，苔絲痛苦地覺得是亞歷克·德伯使她第二次失去了安吉爾便憤怒地將他殺死。最後她被捕並被處以絞刑。
擴展資料：
《德伯家的苔絲》是英國作家哈代的長篇小說，是“威塞克斯系列”中的壹部。
哈代在小說的副標題中稱女主人公為“壹個純潔的女人”，公開地向維多利亞時代虛偽的社會道德挑戰。
創作背景：
19世紀後期的時候，英國經過工業革命的飛速發展已成為世界頭號工業大國。工業的發展侵蝕了英國傳統農業社會的宗法秩序，打亂了農民長期在鄉村田園環境中所形成的種種生活方式和習慣。很多淳樸憨厚的農民在此時遭遇了陣痛，他們不得不從自給自足的經濟狀態轉向受雇於人、被人剝削的農業工人。
19世紀末維多利亞時期小說家托馬斯·哈代作為這壹時期各種變化的目擊者和見證人，他的內心充滿矛盾，壹方面他對鄉村的舊生活方式和田園風光有深厚的懷舊與依戀之情，因而在感情上厭惡鐵路伸向農村，也厭惡機器取代手工勞動。《德伯家的苔絲》便是在這壹背景下產生的作品。
繪畫藝術在《德伯家的苔絲》環境描寫中的運用，尤其是色彩與光線的運用，對這部作品的人物刻畫、氣氛的烘托、主題的闡發、讀者的心理接受都產生著重要的影響，真實而富於感染力地展現了女主人公苔絲短暫壹生中戀愛、婚姻的悲劇，使讀者對這壹出人生奮鬥的悲劇感同身受。
景物描寫表現了哈代運用繪畫藝術的大家手筆，既有氣魄宏偉的巨幅風景畫，也有精工細作的靜物小品。 景物取材雖來自大自然的景色，然而作為風景的風景實際上已經不再存在，它們已成為壹個個的背景，反映和協調著人物的情感和經歷。
他再現大然，無論是壹草、壹木、壹花，還是壹朵雲彩、壹片田野，采用的不是照相師的再現手法，而是畫的方法。作家借助色彩、光線、線條等繪畫藝術手段，著力探索天空和地面的色彩關系，其間有種看不見的對比效果，體現了他對於寬度和力度的感受力。