故事描述了日本戰國時期，壹個虛構的壹文字家族因自相殘殺而走向滅亡的故事。 由日本著名演員仲代達矢飾演的“壹文字秀虎”是的日本戰國大名，他原來是戰國時代崛起的海野平原的壹個小國諸侯，以殺人手段殘忍著稱，被征服者往往全家被殺，女人被賞賜給部屬。秀虎通過連年爭戰而雄霸壹方，勢力如日中天。垂垂老矣的秀虎擔心天不假年，在他70歲的時候決心提前把壹文字家族的領地壹分為三，由三個兒子分掌大權。按照他的設想，長子駐守副城，次子駐守第二城，三子直虎駐守第三城，並囑咐他們要休戚與***。長子太郎和次子次郎對此欣然接受，幼子三郎卻表示激烈反對。秀虎壹怒之下趕走了三郎，家業全部被太郎和次郎瓜分。
秀虎帶著侍妾和親兵過起了老太爺的日子，自以為從此可以安享晚年，孰料災難卻接踵而至。先是太郎對父親心懷忌憚，以種種借口輕慢、排擠秀虎。秀虎只好又搬到次郎的城堡居住。誰知次郎竟與太郎勾結，集結重兵對親生父親發動突然襲擊。秀虎的妻妾親隨全部被殺，自己被兒子們驅趕到原野裏流浪，身邊只有壹個平時扮演小醜的伶人陪伴。 壹下子從權勢頂峰墜落到深淵的秀虎，經受不住打擊而神經失常了。他躑躅在曠野裏，向天地傾訴著憤怒和悔恨。與此同時，壹場新的骨肉相殘正在他的兩個兒子間展開。次郎不甘位居太郎之下，放冷槍打死了兄長。太郎的夫人楓君，原是某諸候之女，後來家族被秀虎消滅，被迫嫁給太郎。太郎死後，決意報復的楓君利用次郎貪權好色的弱點，挑唆他殺死原配妻子，致使次郎與家將離心。壹文字家庭的基業搖搖欲墜。 三郎離開壹文字家後，鄰近的諸候藤卷贊賞他的見識和勇氣，聘他為婿。三郎聽聞父親的遭遇後，立即率大軍前來，要求把父親接走奉養。次郎的軍隊稍做抵抗即潰，幾乎全軍覆沒，無奈之下只好答應三郎的要求。秀虎終於和真正愛著自己的幼子三郎見面了，大喜之下，他的精神也恢復了正常。然而，就在父子同歸的路上，三郎被次郎預先埋伏的火槍手射中，死在父親懷裏。秀虎悲痛過度，也跟隨兒子而去。 藤卷的軍隊向潮水壹樣湧向次郎的城堡，壹文字家庭的基業徹底覆滅了。如血的殘陽裏，壹個盲樂師的身影孤獨地站在城堡的廢墟上。人與人之間自相殘殺的悲劇，還要上演多少次呢……