1940年春，抗戰轉入相持階段，黨中央派譚震林前往江南地區全面領導抗戰鬥爭，同時為黨中央籌集急需的資金和物資來源。時逢日資“華中鐵路公司”社長田森接到東京指令，往日本國內調集大量布匹和糧食。針對田森社長無所不及的瘋狂掠奪，譚震林初到江南就壹舉粉碎了日軍的襲擊，大大鼓舞當地部隊的士氣，為抗戰開創了新的局面。
為盡快完成東京方面的指令，田森采取“以華制華”的政策，利用自己曾是當地名商陳少波的老師這層關系，脅迫陳少波配合物資的征收。盡管陳少波城府極深，又與租界的英美勢力打得火熱，但在日本女特務田森的女兒墨子的告發下，陳少波不得不答應做田森的維持會會長，受田森操縱，為物資征收效力。田森脅迫陳少波加緊物資收購，但其如意算盤卻在百團大戰對日軍運輸系統的破壞中落空。與田森在江南壹敗再敗截然相反的是，譚震林在江南的名聲日見高漲，贏得當地武裝土匪高冠壹的欽佩。譚震林與高冠壹的友情來往，不僅消除了隔閡，還爭取到高冠壹的支持和配合，為增強江南根據地的實力擴大了影響。根據地初見規模，為爭取資本家的合作，譚震林和妻子葛慧敏化妝成商人，在收集當地資本家的情報中，得知地方愛國雕塑家張之光校長是名商陳少波的表弟。譚震林親自上門拜訪張之光，不僅爭取到張之光的資金支持，還通過張之光與陳少波取得聯系。張之光與譚震林接觸的消息被日本特務墨子獲悉後，日本特務秘密殺害了張之光，與此同時，田森也不再信任陳少波。
為爭取陳少波，譚震林與田森正式交手。田森暗示女兒墨子以為張之光報仇的名義，利用教師身份做掩護，進入江南根據地竊取情報，使得江南根據地遭受巨大的損失。田森的陰謀和墨子的特務身份顯形後，譚震林巧妙部署，最終瓦解了田森瘋狂掠奪中國物資補充日本國內需求的圖謀。在田森因失敗而被迫自殺後的大半年時間裏，譚震林領導的江南抗戰武裝，不斷壯大，譚震林也為此得到“譚老板”的美譽。