元宵節不屬於法定節假日，2021年元宵節是2月26日（星期五），這天屬於工作日。規定的法定節假日有元旦、春節、清明節、勞動節、端午節、國慶節以及中秋節。
元宵節的時間為每年農歷正月十五，正月是農歷的元月，古人稱夜為宵，正月十五是壹年中第壹個月圓之夜，所以稱正月十五為元宵節。據資料與民俗傳說，正月十五在西漢已經受到重視，漢武帝正月上辛夜在 甘泉宮祭祀太壹的活動，（太壹：主宰宇宙壹切的神），被後人視作正月十五祭祀天神的先聲。
元宵節的節期與節俗活動，是隨歷史的發展而延長、擴展的。就節期長短而言，漢代才壹天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，壹直到正月十七的夜裏才落燈，是中國歷史上最長的燈節，與春節相接，白晝為市，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節期間娛樂活動的高潮。至清代，又增加了 舞龍、 舞獅、 跑旱船、 踩高蹺、 扭秧歌等百戲內容，只是節期縮短為四到五天。