斯坦威克原名魯比.斯蒂文斯，1907年7月16日出生於紐約州布魯克林壹個平常人家。三歲時，車禍奪去了她母親的生命。酒鬼父親也離家出走。失去父母的小魯比從此過著被從壹家領養到另壹家的童年生活,這種寄人籬下的不安定的經歷使她漸漸形成了既脆弱敏感、反復無常，又堅強獨立、頗有主見而且喜怒不形於色的性格。13歲時，魯比輟學，在布魯克林壹家百貨公司當包裝工，整天與繩子和紙張打交道。壹心想跳舞的魯比從她微簿的工資中攢夠了上舞蹈課的學費。兩年後，她終於開始了演藝生涯，在齊格菲歌舞團當上了壹名跳舞女郎。
1927年，魯比改名為芭芭拉.斯坦威克，她在無聲片《百老匯夜晚》中首次登上熒屏，翻開了人生新的壹頁。
1930年，斯坦威克參加了影片《閑花淚》的拍攝，該片導演弗蘭克.卡普拉發現了她的才華，讓她著在《神女》等三部影片中扮演主角。這些角色使人們漸漸熟知了斯坦威克。表面上，斯坦威克是個很務實而且有點自負的女人，但她壹上熒幕便顯得性感十足，時髦迷人，整個人充滿了生氣。她鋒利的言辭、聰穎的悟性以及對劇本精確的理解和把握，使她大受好萊塢最擅長寫對白的編劇們的賞識，其中包括普雷斯頓.斯特奇斯和比利.懷爾德。
在參加了影片《失蹤了的女人》和《絕色佳人》的表演後，1937年，斯坦威克壹《慈母心》壹片的出色表演贏得了她生命中的第壹次奧斯卡最佳女主角金像獎提名。在這部由金.維多執導的影片中，斯坦威克成功地試演了壹位富於自我犧牲精神的堅忍的母親。