至於“漢宮飛燕”這個名頭則來源於很早以前的壹部根據同名小說改編的電視劇《漢宮飛燕》，從此以後就代指趙氏姐妹了。
歷史上對趙飛燕記載如下：《漢書 外戚傳第六十七下》
孝成趙皇後，本長安宮人。初生時，父母不舉，三日不死，乃收養之。及壯，屬陽阿主家，學歌舞，號曰飛燕。成帝嘗微行出。過陽阿主，作樂，上見飛燕而說之，召入宮，大幸。有女弟復召入，俱為婕妤，貴傾後宮。
許後之廢也，上欲立趙婕妤。皇太後（既王政君）嫌其所出微甚，難之。太後姊子淳於長為侍中，數往來傳語，得太後指，上立封趙婕妤父臨為成陽侯。後月余，乃立婕妤為皇後。追以長前白罷昌陵功，封為定陵侯。
皇後既立，後寬少衰，而弟絕幸，為昭儀。居昭陽舍，其中庭彤朱，而殿上髤漆，切皆銅沓黃金塗，白玉階，壁帶往往為黃金釭，函藍田璧，明珠、翠羽飾之，自後宮未嘗有焉。姊弟顓寵十余年，卒皆無子。
末年，定陶王來朝，王祖母傅太後私賂遺趙皇後、昭儀，定陶王竟為太子。
明年春，成帝崩。帝素強，無疾病。是時，楚思王衍、梁王立來朝，明旦當辭去，上宿供張白虎殿。又欲拜左將軍孔光為丞相，已刻侯印書贊。昏夜平善，鄉晨，傅褲襪欲起，因失衣，不能言，晝漏上十刻而崩。民間歸罪趙昭儀，皇太後詔大司馬莽、丞相大司空曰：“皇帝暴崩，群眾讙嘩怪之。掖庭令輔等在後庭左右，侍燕迫近，雜與禦史、丞相、廷尉治問皇帝起居發病狀。”趙昭儀自殺。
哀帝既立，尊趙皇後為皇太後，封太後弟侍中駙馬都尉欽為新成侯。趙氏侯者凡二人。後數月，司隸解光奏言：
臣聞許美人及故中宮史曹宮皆禦幸孝成皇帝，產子，子隱不見。
臣遣從事掾業、史望驗問知狀者掖庭獄丞籍武，故中黃門王舜、吳恭、靳嚴，官婢曹曉、道房、張棄，故趙昭儀禦者於客子、王偏、臧兼等，皆曰宮即曉子女，前屬中宮，為學事史，通《詩》，授皇後。房與宮對食，元延元年中宮語房曰：“陛下幸宮。”後數月，曉入殿中，見宮腹大，問宮。宮曰：“禦幸有身。”其十月中，宮乳掖庭牛官令舍，有婢六人，中黃門田客持詔記，盛綠綈方底，封禦史中丞印，予武曰：“取牛官令舍婦人新產兒，婢六人，盡置暴室獄，毋問兒男女，誰兒也！”武迎置獄，宮曰：“善臧我兒胞，丞知是何等兒也！”後三日，客持詔記與武，問：“兒死未？手書對牘背。”武即書對：“兒見在，未死。”有頃，客出曰：“上與昭儀大怒，奈何不殺？”武叩頭啼曰：“不殺兒，自知當死；殺之，亦
死！”即因客奏封事，曰：“陛下未有繼嗣，子無貴賤，唯留意！”奏入，客復持詔記予武曰：“今夜漏上五刻，持兒與舜，會東交掖門。”武因問客：“陛下得武書，意何如？”曰：“瞠也。”武以兒付舜。舜受詔，內兒殿中，為擇乳母，告“善養兒，且有賞。毋令漏泄！”舜擇棄為乳母，時兒生八九日。後三日，客復持詔記，封如前予武，中有封小綠篋，記曰：“告武以篋中物書予獄中婦人，武自臨飲之。”武發篋中有裹藥二枚，赫蹄書，曰：“告偉能：努力飲此藥，不可復入。女自知之！”偉能即宮。宮讀書已，曰：“果也，欲姊弟擅天下！我兒男也，額上有壯發，類孝元皇帝。今兒安在？危殺之矣！奈何令長信得聞之？宮飲藥死。後宮婢六人召入，出語武曰：“昭儀言‘女無過。寧自殺邪，若外家也？’我曹言願自殺。”即自繆死。武皆表奏狀。棄所養兒十壹日，宮長李南以詔書取兒去，不知所置。
許美人前在上林涿沐館，數召入飾室中若舍，壹歲再三召，留數月或半歲禦幸。元延二年懷子，其十壹月乳。詔使嚴持乳醫及五種和藥丸三，送美人所。後客子、偏、兼聞昭儀謂成帝曰：“常給我言從中宮來，即從中宮來，許美人兒何從生中？許氏竟當復立邪！”懟，以手自搗，以頭擊壁戶柱，從床上自投地，啼泣不肯食，曰：“今當安置我，欲歸耳！”帝曰：“今故告之，反怒為！殊不可曉也。”帝亦不食。昭儀曰：“陛下自知是，不食為何？陛下常自言‘約不負女’，今美人有子，竟負約，謂何？”帝曰：“約以趙氏，故不立許氏。使天下無出趙氏上者，毋憂也！”後詔使嚴持綠囊書予許美人，告嚴曰：“美人當有以予女，受來，置飾室中簾南。”美人以葦篋壹合盛所生兒，緘封，及綠囊報書予嚴。嚴持篋書，置飾室簾南去。帝與昭儀坐，使客子解篋緘。未已，帝使客子、偏、兼皆出，自閉戶，獨與昭儀在。須臾開戶，呼客子、偏、兼，使緘封篋及綠綈方底，推置屏風東。恭受詔，持篋方底予武，皆封以禦史中丞印，曰：“告武：篋中有死兒，埋屏處，勿令人知。”武穿獄樓垣下為坎，埋其中。
故長定許貴人及故成都、平阿侯家婢王業、任孋、公孫習前免為庶人，詔召入，屬昭儀為私婢。成帝崩，未幸梓宮，倉卒悲哀之時，昭儀自知罪惡大，知業等故許氏、王氏婢，恐事泄，而以大婢羊子等賜予業等各且十人，以尉其意，屬“無道我家過失。”
元延二年五月，故掖庭令吾丘遵謂武曰：“掖庭丞吏以下皆與昭儀合通，無可與語者，獨欲與武有所言。我無子，武有子，是家輕族人，得無不敢乎？掖庭中禦幸生子者輒死，又飲藥傷墮者無數，欲與武***言之大臣，票騎將軍貪耆錢，不足計
事，奈何令長信得聞之？”遵後病困，謂武：“今我已死，前所語事，武不能獨為也，慎語！”
皆在今年四月丙辰赦令前。臣謹案永光三年男子忠等發長陵傅夫人冢。事更大赦，孝元皇帝下詔曰：“此朕不當所得赦也。”窮治，盡伏辜，天下以為當。魯嚴公夫人殺世子，齊桓召而誅焉，《春秋》予之。趙昭儀傾亂聖朝，親滅繼嗣，家屬
當伏天誅。前平安剛侯夫人謁坐大逆，同產當坐，以蒙赦令，歸故郡。今昭儀所犯尤悖逆，罪重於謁，而同產親屬皆在尊貴之位，迫近幃幄，群下寒心，非所以懲惡崇誼示四方也。請事窮竟，丞相以下議正法。
哀帝於是免新成侯趙欽、欽兄子成陽侯?，皆為庶人，將家屬徙遼西郡。時議郎耿育上疏言：
臣聞繼嗣失統，廢適立庶，聖人法禁，古今至戒。然大怕見歷知適，逡循固讓，委身吳粵，權變所設，不計常法，致位王季，以崇聖嗣，卒有天下，子孫承業，七八百載，功冠三王，道德最備，是以尊號追及大王。故世必有非常之變，然後乃有非常之謀。孝成皇帝自知繼嗣不以時立，念雖末有皇子，萬歲之後未能持國，權柄之重，制於女主，女主驕盛則耆欲無極，少主幼弱則大臣不使，世無周公抱負之輔，恐危社稷，傾亂天下。知陛下有賢聖通明之德，仁孝子愛之恩，懷獨見之明，內斷於身，故廢後宮就館之漸，絕微嗣禍亂之根，乃欲致位陛下以安宗廟。愚臣既不能深援安危，定金匱之計，又不知推演聖德，述先帝之誌，乃反覆校省內，暴露私燕，誣汙先帝傾惑之過，成結寵妾妒媚之誅，甚失賢聖遠見之明，逆負先帝憂國之意。
夫論大德不拘俗，立大功不合眾，此乃孝成皇帝至思所以萬萬於眾臣，陛下聖德盛茂所以符合於皇天也，豈當世庸庸鬥筲之臣所能及哉！且褒廣將順君父之美，匡救銷滅既往之過，古今通義也。事不當時固爭，防禍於未然，各隨指阿從，以求
容媚，晏駕之後，尊號已定，萬事已訖，乃探追不及之事，訐揚幽昧之過，此臣所深痛也！
願下有司議，即如臣言，宜宣布天下，使鹹嘵知先帝聖意所起。不然，空使謗議上及山陵，下流後世，遠聞百蠻，近布海內，甚非先帝托後之意也。蓋孝子善述父之誌，善成人之事，唯陛下省察！
哀帝為太子，亦頗得趙太後力，遂不竟其事。傅太後恩趙太後，趙太後亦歸心，故成帝母及王氏皆怨之。
哀帝崩，王莽白太後詔有司曰：“前皇太後與昭儀俱侍帷幄，姊弟專寵錮寢，執賊亂之謀，殘滅繼嗣以危宗廟，悖天犯祖，無為天下母之義。貶皇太後為孝成皇後，徙居北宮。”後月余，復下詔曰：“皇後自知罪惡深大，朝請希闊，失婦道，
無***養之禮，而有狼虎之毒，宗室所怨，海內之仇也，而尚在小君之位，誠非皇天之心。夫小不忍亂大謀，恩之所不能已者義之所割也。今廢皇後為庶人，就其園。”是日自殺。立十六年而誅。先是，有童謠曰：“燕燕，尾涏々，張公子，時相見。木門倉瑯根，燕飛來，啄皇孫。皇孫死，燕啄矢。”成帝每微行出，常與張放俱，而稱富平侯家，故曰張公子。倉瑯根，宮門銅鍰也。