1981年出演由導演於清執導的影片《新兵馬強》開始出道。接連出演鄭洞天、徐谷明執導的《鄰居》；《心靈的呼聲》；《壹個和八個》、《路》、《性命交關》中飾演角色，並表現出他的演戲天賦 。
1984年謝園接連拍了《孩子王》中飾演主角鄉村教師“老桿”，表演在靜態中顯示出豐富的層次感 。後又主演影片《棋王》中外號“棋呆子”的北京青年王壹生以及《大喘氣》。並獲得第九屆中國電影金雞獎最佳男主角獎 。
1988年在《寡婦村》、《山奴》、《瘋狂的代價》等影片中塑造出各種類型的人物形象。並以《寡婦村》獲得第二屆中國電影表演藝術學會金鳳凰獎 。
1989年以《孩子王》、《棋王》、《大喘氣》多不電影榮登電影“百花獎”“影帝”寶座，並壹舉成名 。
1991年在《喜劇明星》中飾演謝導演壹角。也稱自己是壹個文藝工作者，不是藝人，因為文藝工作者牽扯到思想，而藝人也的思想則要衰減許多 。
1991年以《瘋狂的代價》獲得第三屆中國電影表演藝術學會金鳳凰獎 。
1992年再以《上海壹家人》獲得第十屆中國電視金鷹獎最佳男配角獎和第十二屆中國電視劇飛天獎最佳男配角獎 。
1999年改編之著名作家楊沫的紅色經典小說《青春之歌》的歷史勵誌長篇電視劇中飾演戴愉。
2001年出演現代都市題材的電視劇《永不回頭》中的壹個皮包公司的壹個無德無行、吸毒成癮的反面角色混混兒，他也稱希望借自己塑造的這個角色告誡很多走了下坡路的人懸崖勒馬 。
2005年在《無限生機》中飾演教師，謝園在戲裏戲外都壹貫以玩世不恭姿態出現，面對小師妹，卻滿口“博大、懷古、尊師重教”之類的言辭。
2007年出演的民國時期悲情大劇《明德繡莊》也是發揮完善 。
2011年在《女人當官》中再度演繹的惟妙惟肖的小人物的非常，享受遼寧衛視為全國的觀眾朋友在兔年伊始為您呈現的這道色香味俱全的開年大餐 。
2013年在《談判冤家》中飾演羅健國，也是第壹次測試扮演這種人物性格的角色，但很好的很好地展現了現實中很多類似的父母親。同時也表示作為父母能夠尊重兒女們的想法和感受，不要壹味的去執行自己的那套標準和觀念，這樣才能和諧地處理好問題 。
2014年在《壹又二分之壹夏天》中飾演教導主任，這個被號稱“頑主”的壹代影帝卻走起了不同路線，挑戰偶像題材的作品，想必這正是“頑主”的獨特壹面吧 。同年在《我愛男閨蜜》中飾演老梁，在此次精彩演出，讓觀眾再次壹睹“影帝”的精湛演技 。